Крысиное Королевство - Амари Эбер

– И чем, позвольте узнать, вас пугает профессор Кастар? – Она пытливо разглядывала студента. Тот, слегка краснея, принялся отвечать:

– Буквально всем! Начиная с внешнего вида. У нас говорят, – он перешёл на заговорщический шёпот, – что по утрам его причёска напоминает огромное гнездо, в котором когда-то жила кукушка. Однако, судя по состоянию ума профессора, кукушка давно улетела.

– Кукушки не вьют гнёзда, мистер Унэйн, – холодно заметила Кассандра. – Придумайте другую метафору.

Парень залился краской, но ответить не успел. Они уже подошли к аудитории, возле которой сгрудились сонные второкурсники. Кассандра заметила Криспа. Тот подмигнул ей и незаметно помахал рукой. «Мало того, что опозорюсь, так ещё и на глазах у племянника».

Лаборантка открыла класс. Толпа студентов потекла внутрь, увлекая её за собой. Кассандра не поняла, как оказалась за кафедрой. Разгладила конспект и стала ждать, пока все успокоятся. Время шло, студенты неспешно копались в сумках, хихикали, переговаривались друг с другом. Кассандра почувствовала себя кем-то вроде духа подземелья – невидимой и бессловесной.

– Доброе утро, коллеги! – почти выкрикнула она. – Вы готовы начинать?

Ей ответил нестройный хор голосов. Многие даже не прекратили болтать и перекладывать вещи. С громким топотом вбежала парочка опоздавших. Побросав сумки, они зашептали что-то соседям. Те поворачивались, передавая информацию дальше. Губы Кассандры мелко задрожали, пальцы сжали бортики кафедры. В коридоре снова послышались шаги.

«Такими темпами они ещё полчаса будут рассаживаться! – мысленно застонала Моррен, но вместо очередного опоздавшего в проёме появился профессор Кастар. – Что он тут забыл? Глядит не мигая, молчит. А, это его тень, ну, конечно же!» Тень обвела присутствующих сумрачным взглядом и двинулась вглубь аудитории, погружая пространство в космическую тишину. «Точно, как на лекции Хольма».

Кассандра наблюдала, как тень профессора закидывает ногу на ногу и достаёт из-за пазухи ежедневник, больше похожий на бортовой журнал. От вида этих простых, неспешных действий ей стало спокойнее, и она, наконец, смогла начать говорить…

…Через полтора часа притихшие студенты покидали класс нестройной вереницей. Кассандра залпом опустошила стакан воды.

– Спасибо за лекцию, мисс Моррен! – крикнула с порога какая-то девушка.

Кассандра наскоро утёрла губы, пробормотала любезность в ответ и, убедившись, что в аудитории не осталось никого, кроме тени, промокнула лоб, размяла плечи и начала стирать с доски.

– Постойте. У меня есть замечания.

– Ой! – Кассандра развернулась в прыжке. Тень профессора стояла прямо у неё за спиной. – Вы что, настоящий?!

– Точно не игрушечный. – На лице Кастара впервые за время их знакомства появилась полноценная улыбка.

– Я думала, вы… ой, простите. Вы сказали, это не обсуждается.

– Тени не разговаривают, мисс Моррен. По крайней мере, на языке Просвещённого Мира.

Он забрался на преподавательский стол и жестом предложил ей сесть рядом. «Так всё-таки можно расспрашивать вас про тени или нельзя?!» Кассандра таращилась на шефа пару мгновений, но всё же устроилась рядом и положила на колени изрядно помятый конспект.

«Как странно…» – удивлялась она. Винсенс говорил, а она только и успевала делать пометки и украдкой поглядывать на его чеканный профиль. – «Совсем не страшно, даже наоборот: здорово! Если бы в Высшей Школе я знала, что можно так запросто, болтая ногами, обсуждать методику преподавания алхимии и что никто не будет насмехаться и злобствовать над каждой моей ошибкой, то я бы и не боялась облажаться!»

– Как вам не стыдно, Винсенс?! – возмутился кто-то за их спинами. – Второй день морите голодом бедную девочку!

Алхимики обернулись: профессор Юния стояла в дверях, скрестив руки на груди и морща тонкие губы.

Кастар озадаченно покрутил головой, будто пытаясь понять, где спряталась упомянутая девочка и почему ответственность за её пропитание возложили на его плечи. Ханора закатила глаза.

– Время обеда, коллеги. Пойдёмте, Кассандра, я покажу вам нашу столовую. И вам, Винсенс, не мешает вспомнить, где она находится.

Кассандра замерла, в нерешительности озираясь на старших коллег. Винсенс легко спрыгнул со стола и последовал за Ханорой.

– Я вас не узнаю сегодня, коллега, – заметила та, гордо шествуя вдоль стеллажей со старинными гримуарами. – Где весь ваш яд? Забыли дома?

– Вы не поверите, Ханора, – невозмутимо и даже с некоторым благодушием ответил Кастар, – сегодня я выспался. Впервые за несколько месяцев. И всё благодаря мисс Моррен…

– Что вы имеете в виду? – Профессор Юния сбилась с шага. Кассандра почувствовала, как полыхают щёки и притворилась, что с интересом разглядывает узоры длинного красного ковра.

Алхимик лишь усмехнулся:

– Мисс Моррен помогла нам сдвинуться с мёртвой точки в проекте 9/23. Пока рано говорить о результатах, но, по крайней мере, есть мысли, что делать дальше.

– Великолепно! – живо отозвалась профессор Юния. – А я вам говорила, что Кассандра будет ценным приобретением для вашей кафедры.

– Я готов согласиться с тем, Ханора, что ценным может быть вклад сотрудников в общее дело. Но рассуждать о людях, как о приобретении, не готов.

– Воистину, сон оказывает благотворное воздействие даже на самых закоренелых циников!

Они прошли под сводами огромной узорчатой арки и оказались в светлом помещении, где за большими круглыми столами уже восседали профессора, лаборанты, студенты и прочий учёный люд.

Кассандра увидела густую шевелюру брата, который сидел в окружении коллег и беззаботно смеялся над чьей-то или, что вероятнее, над собственной шуткой. Ариас тоже заметил кузину и призывно замахал рукой. Санди обернулась на шефа и увидела, как его лицо вмиг становится похожим на гипсовую маску.

– Прошу меня извинить. – Кастар развернулся на месте и быстро скрылся из поля зрения. Кассандра вопросительно глянула на Ханору.

– Что это с ним?

– Старые раны заныли, видимо. – Ханора неопределённо повела плечом. – Говорят, эти господа соперничают ещё со студенческой скамьи. Ариас преуспел в карьере, Винсенс – в науке. Казалось, на этом можно успокоиться, но нет: их конфликт лишь набирает обороты. Так что мой вам совет, дорогая: не вставайте меж двух огней. Для вас это будет непросто, но вы уж как-нибудь постарайтесь.

С этими словами профессор Юния гордо удалилась. Лаборантка раздобыла поднос и, быстро накидав на него всякой всячины, плюхнулась на свободный стул рядом с братом.

– Разрешите представить вам, дамы и господа, Кассандру Моррен, мою очаровательную кузину, – тоном конферансье провозгласил Ариас.

К лаборантке со всех сторон потянулись приветливые руки. Она здоровалась,