Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Как вы попали на кафедру алхимии, мисс Моррен? – спросил кто-то, когда Кассандра уже сосредоточилась на котлетах.

– Захотела, – не очень учтиво отозвалась она, но, проглотив кусок, сразу исправилась: – Я изучала алхимию в магистратуре и влюбилась, как у нас говорят, с первой пробирки. А профессор Кастар – один из самых прогрессивных алхимиков современности, по версии журнала «Передовая наука», так что…

– Это отнюдь не делает его хорошим руководителем, – заметила девушка с пушистыми русыми волосами и круглым лицом.

– Вы абсолютно правы, мисс Бьёрк. Всем известно, что ректор держит Кастара на службе только потому, что тот снабжает его золотом, которое производит путём алхимических манипуляций. – Гоготнул парень, закрученные усы которого должны были придавать ему важности, но вместо этого делали его похожим на гигантского майского жука.

– Точно, мистер Мэйсон. Алькору настолько некуда девать этот презренный металл, что он навставлял себе полный рот золотых зубов! Говорят, что у него дома даже клозет из чистого золота!

– Мистер Каунг, мы же обедаем! – возмутилась темноволосая дама.

Кассандра заметила, что Ариас немного поморщил нос. Вряд ли его смутило упоминание чьей-то позолоченной уборной. Скорее всего, его даже не возмущали глупые сплетни о том, как профессор Кастар подкупает ректора. Тогда что?

– Коллеги, я совершенно не в курсе ваших распрей с профессором Кастаром. И не хочу вставать на чью-либо сторону. Прошу, пожалуйста, будьте лояльнее и объясните, из-за чего конфликт.

Учёные за столом согласно закивали, послышались ободряющие возгласы.

– Это не конфликт, скорее, соперничество, осложнённое личной неприязнью и расхождениями в… некоторых теоретических вопросах. – Ариас старался быть максимально корректным. «Не то, что дома», – с ухмылкой подумала Кассандра.

– Касательно значимости преподаваемой вами дисциплины? – Она не преминула блеснуть осведомлённостью. Но эффект оказался неожиданным. Коллеги загалдели и зашикали со всех сторон.

– Полегче, сестрица!

Санди уставилась в тарелку и принялась сосредоточенно выуживать из неё горох.

– Но, собственно говоря, да, – продолжил Ариас, когда все успокоились. – И не только. Кастар не считает боевую магию самостоятельной наукой и утверждает, что искусный волшебник может приспособить любые средства под любые цели.

За столом послышались неодобрительные возгласы:

– Варвар! Он бы ещё сказал, что суп можно есть руками! – воскликнула круглолицая девушка. Все прочие одобрительно зашумели.

– Допустим… – Санди пожала плечами. – А вы ему что вменяете?

– Подстрекательство! – воскликнула темноволосая дама. Она уже отобедала и поправляла помаду, глядя в складное зеркало. – Вы видели последний альманах? Нет? Вот, полюбуйтесь! Вышел сегодня утром! Учебный год ещё не успел начаться, а они опять за своё!..

К Моррен подтолкнули тяжеловесный сборник статей. Ариас любезно открыл нужную страницу. Обычная статья от коллектива кафедры астрологии. Хвастались изобретением сверхточных натальных карт, приводили вполне убедительные цифры… Моррен озадаченно уставилась на брата.

– Читай последний абзац.

Кассандра пробежалась взглядом по выводам и не удержалась: глупо хрюкнула в ладонь. В числе достоинств натальных карт упоминалось следующее: «данное изобретение существенно улучшает прогностическую функцию гороскопов и повышает вероятность того, что теперь профессор Уоринер найдёт смысл в своей педагогической деятельности».

– Силы стихий! – воскликнула Кассандра. – У профессора Кастара вряд ли есть время на такие глупости!

– В том-то и дело, мисс Моррен! Он не марает руки, но всячески подбивает студентов! Профессор Ставроу еле вычислил парочку с вашей кафедры. К сожалению, слишком поздно. Юноши пробрались в типографию и перед самой печатью втиснули эту оскорбительную дерзость в серьёзную статью. Вы бы видели, с каким гордым видом они об этом рассказывали!

– Да, ребята балуются, но вы не можете доказать, что здесь замешаны наши коллеги! У нас на кафедре никто никого не подстрекает!

– А вы думали, Кастар обрабатывает студентов напрямую? Нет, мисс! Он позволяет себе шпильки в адрес коллег, пренебрежительно высказывается об их работах, естественно, всё это тут же подхватывается…

– Будет вам, Доротэя, – прочистил горло мужчина с густой тёмной бородой. – Отсутствие манер не самое страшное качество профессора Кастара. А вот его редукционизм… Уважаемый коллега своими экспериментами идёт на преступление против бессмертия души.

– Очень патетично. – Кассандра насупилась. – А если конкретнее?

– Он хочет разложить душу на части, разобрать такой сложный орган, как мозг, на простые функции. Его опыты могут превратить людей в бездушные механизмы!

– А ваши опыты направлены на то, как эффективнее их убить, – спокойно ответила Моррен. – Вот и получается, что если правда на стороне профессора Кастара, то людям придётся смириться с тем фактом, что они не самые уникальные создания во вселенной, а в своей эволюции не так далеко ушли от животных. Печально, но переносимо. А вот если правыми окажетесь вы, то получится, что магия всего лишь инструмент для наиболее эффективного истребления жизни как таковой.

Кассандра оглядела притихших коллег и вышла из-за стола.

– Приятного аппетита, господа.

Она лавировала в потоке студентов, не очень-то разбирая, куда и зачем идёт. Её трясло, мысли беспорядочно сменяли друг друга: «Да как они могут?! Пропагандируют содействие и коллаборацию магических дисциплин, а сами вот так – скопом – на одного! Крысы!.. А во главе этого мой брат! Немыслимо!.. Но что, если они доложат на меня ректору? Тогда у профессора Кастара опять будут проблемы! Ой…»

Санди застыла, огляделась, но лишь через пару мгновений сообразила, что находится неподалёку от кабинета профессора алхимии. Потопталась у дверей, решилась и сунулась внутрь.

Здесь не было ничего, кроме голых серых стен, письменного стола, этажерки, ломящейся от разномастных папок, и протёртого узкого дивана. Ни грамот, благодарностей или кубков. Никаких фотографий и личных вещей. Только стопки бумаг, громоздящиеся всюду. Они напоминали снежную стену. И шеф сидел по ту сторону снежной стены, низко склонившись над своим «бортовым журналом». Глядя на его растрёпанный затылок Санди невольно вспомнила утренний разговор про гнездо кукушки и еле сдержала улыбку. Она аккуратно водрузила на вершину стены объёмный пергаментный свёрток.

– Что это? – откуда-то из вечной мерзлоты спросил Кастар.

– Ваш обед, сэр.

– Я не заказывал.

– Конечно, нет. Но у меня есть основания полагать, что вы – человек, а значит, ваше тело использует белки как строительный материал и углеводы как источник энергии.

– Куда вероятней, что я – лишайник, намертво приросший к этим стенам. – Он посмотрел на неё поверх журнала, будто бы из