Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Кассандра Моррен, с кафедры алхимии. И вы случайно наступили…

– А-а-а, так это вы… – протянула обладательница лакированных шпилек, не убирая ноги с тонких страниц. – А мне наплели, что на кафедре у Кастара появилась симпатичная лаборантка. М-да, любят людишки приврать, что поделаешь…

Кассандра в недоумении открыла рот. Она вскочила на ноги, но всё равно оказалась ростом ниже, чем её обидчица.

– Какое вам дело, мэм, до того, как я выгляжу?

– Мэм? Обращайтесь так к поварихе в столовой! Для вас я профессор Сиерра. И лучше бы вам, дорогуша, это запомнить.

– Откуда столько злости, профессор? Мы едва знакомы! – возмутилась Кассандра.

– И тем не менее я прекрасно знаю таких, как вы: раболепствующих перед мужчинами, жалких, нуждающихся в одобрении, как в кислороде…

– Да как вы смеете?! – Санди уже задыхалась от гнева.

– Вас что, это задевает? – притворно удивилась профессор Сиерра. – А знаете почему? Потому что это правда. Иначе как ещё вы получили должность у Кастара?

Она прочертила каблуком полукруг, безжалостно разрывая страницы. От такого варварского поступка мисс Моррен потеряла дар речи. Она так и стояла с открытым ртом и наблюдала, как эта ядовитая гадина молча и совершенно безнаказанно ускользает с места преступления. Прозвенел звонок, Санди вздрогнула и склонилась над пострадавшей книгой.

– Чёрт! – выругалась она и прибавила. – Чёрт! Надеюсь, библиотекарь не станет проверять каждый том по отдельности…

Несколько страниц были порваны и испачканы. Починить всё это не составило бы труда, если бы не собственная магия книги. «Обычный реставратор мне тут не поможет… В лучшем случае книга излечит себя сама… когда-нибудь… А в худшем – навсегда потеряет свои волшебные особенности. Нужно что-то придумать».

– Сегодня домой ты не вернёшься, – обратилась Санди к книге, запихивая её в заплечную сумку.

Она похватала все остальные фолианты и заторопилась дальше. Через несколько мгновений из всех дверей пёстрой толпой высыпали студенты. Лаборантка покрепче перехватила ношу, но, по счастью, дальнейший путь прошёл без происшествий.

Библиотекарша мадам Тисса трудилась над каталогом и совершенно не замечала ничего вокруг. Кассандра аккуратно водрузила стопку на стол и уже развернулась к выходу, но скрипучий голос застал её врасплох:

– Поправьте меня, если ошибаюсь, мисс, но здесь не хватает одной книги. – Болотные глаза мадам Тиссы смотрели сквозь толстые стёкла очков, и под её взглядом Кассандра почувствовала, что она проваливается в трясину. – Где «Сравнительная демонология»? На эту книгу уже очередь…

– Э-э-э, профессор Кастар… Он просил…

– Что сделал? – прищурилась мадам Тисса.

– Ой, то есть приказал… – залепетала Санди. – То есть… он сказал мне продлить эту книгу ещё на неделю.

– Он уже продлевал её. Дважды! – раздражённо бросила библиотекарь. – Напомните ему, что он не один работает в академии. Эту книгу ожидают важные люди!

– Мадам Тисса, — Кассандра чувствовала: пан или пропал. Она придала лицу самое жалобное выражение, на которое только была способна: – Вы же понимаете, я человек подневольный. Мне что профессор скажет, то я и делаю. Он у нас такой строгий! Говорит: «Продлевайте книгу», и всё тут! Как я его ослушаюсь?

Взгляд библиотекарши смягчился:

– Бедная девочка! Этот мрачный тип уже успел вас запугать? – спросила она совершенно неожиданным заботливым тоном, и Кассандра робко кивнула. – Конечно, вы не смеете ему перечить! Вся академия его боится! Но не унывайте! – бодро прибавила она. – И на эту виверну найдётся управа! Скажите профессору, я очень сильно ругалась, и что у него три дня, чтобы вернуть мне книгу. Иначе я закрою ему доступ в архив. Ходит туда как к себе домой! Сколько можно?!

– Спасибо, мадам. – Кассандра благодарно разулыбалась и выскочила из библиотеки.

«Как здорово! – думала она. – Оказывается, репутация профессора Кастара может работать не только на него, но и на меня!» Радуясь своей находчивости, лаборантка сбега́ла вниз по широким, как магистраль, лестницам. Перемена уже кончилась, и окружающее пространство вновь казалось пустынным.

Она сначала услышала эхом разносящийся звук шагов и только потом увидела долговязую фигуру Кастара. Он направлялся к выходу из замка, а на руке у него болталась корзина, позвякивающая пустыми стеклянными ёмкостями.

Алхимик тоже обернулся, услышав топот на лестнице, и едва успел спрятать улыбку, когда его взору предстала перепрыгивающая через ступеньки лаборантка.

– Вы рискуете свернуть шею, Моррен. Закончили с библиотекой?

– Да, сэр! – Кассандра мысленно молилась, чтобы на этом вопросы закончились.

– Я к натуралистам. Составите компанию?

– С удовольствием! Если у вас нет для меня менее приятных заданий. – Она поравнялась с начальником и при этом сияла так, будто происшествие с профессором Сиеррой уже вылетело у неё из головы.

– Больше, чем вы думаете, Моррен. Но их можно отложить.

Вместе они покинули центральное здание академии и зашагали по обширному парку в сторону павильона на берегу озера. Кассандра с наслаждением подставляла лицо тёплым солнечным лучам. Мир вокруг полнился многочисленными звуками уходящего лета. Из недр остриженной лавровой изгороди доносилось стрекотание дроздов-рябинников, в воздухе над беседками роились и гудели разноцветные жучки.

Дорожка сделала поворот, и алхимики оказались возле круглого павильона оранжереи, вокруг которого был разбит сад волшебных растений.

– Роскошно! – восхитилась Моррен.

– Рад, что вам нравится, – буднично отозвался Кастар. – Я сам время от времени привожу новые побеги из Диких Земель. Что-то приживается. Хотя в основном это заслуга доктора Грея и профессора Литча. Благодаря им здесь растёт то, что не должно расти в наших широтах.

– О-о-о, точно! Вы же бываете в Диких Землях! – Кассандра взирала с благоговением. Непролазные джунгли и лавовые поля Диких Земель были несбыточной мечтой её детства.

– Да, ежегодные экспедиции с магистрантами. Спонсируются Королевским советом.

– Подождите, – Кассандра запустила пальцы в густые волосы, – на лекции вы сказали, что ещё никому из студентов «не удавалось подтвердить свою компетентность», чтобы отправиться в эту экспедицию. Вы их обманули? Но зачем?!

– Должно быть, я очень коварен, – пожал плечами Кастар. – Как, на ваш взгляд, будут чувствовать себя те, которым всё же представится возможность поехать?

– Полагаю, их будет просто распирать от гордости и осознания собственной исключительности?

– Зрите в корень, Моррен. Экспедиция в Дикие Земли – это не пикник на лужайке. Мне важно, чтобы