Крысиное Королевство - Амари Эбер

Лонгано. Водная гладь казалась чёрной и абсолютно бескрайней. Обычно она пугала Кассандру своей неподвижностью, но сейчас Моррен поймала себя на том, что ей абсолютно спокойно. А ещё заметила, что её спутник не убегает вперёд и ей не приходится его догонять. «Чудно же он выглядит без своего замызганного халата. Да и вообще вне стен академии – словно одинокий шарманщик из детской сказки. Тот, кажется, продал свой музыкальный инструмент, чтобы спасти возлюбленную…»

Эта мысль отчего-то страшно смутила Кассандру, и она, вздрогнув, зачем-то огляделась. Набережная по-прежнему пустовала. Только в проулке запоздалый прохожий в плаще наклонился погладить уличную кошку.

– Однако, мисс Моррен, – задумчиво почёсывая подбородок, произнёс Кастар, когда они остановились у большого двухэтажного особняка с запущенным палисадником, – вы только что хвастались вашими садоводческими талантами, но этот шиповник явно не в себе.

– Да, ему не позавидуешь. После возвращения из Каракии я сама была немного не в себе… – Кассандра заставила себя улыбнуться. – Теперь мне лучше, и я намерена привести эти заросли в порядок. Сейчас уже поздно что-либо затевать, так что начну весной.

Винсенс закусил губу, понимая, что укор прозвучал по меньшей мере бестактно. Повисла неловкая пауза.

– Кажется, все уже спят. – Санди перебирала в руках связку ключей. – На чай не приглашу.

– Здравый смысл меня упаси пить чай в доме Ариаса Веласско. – Винсенс скорчил презрительную гримасу. – К тому же меня, как вы помните, ждёт кот.

– Спасибо, что проводили. – Кассандра помахала рукой.

– Завтра без опозданий, – бросил через плечо Кастар, скрываясь в ночной мгле.

Кассандра осторожно приоткрыла входную дверь и бесшумно проскользнула в тёмную прихожую, где стянула ботинки и кинула на вешалку плащ. На цыпочках прокралась в гостиную. Здесь ещё тлел камин, а на диване, положив руки под голову, мирно сопел Ариас.

– Ты спишь? – Мягкая ладошка коснулась его плеча. Кузен вздрогнул.

– Нет, тебя жду. – Он привстал на локте и насторожённо принюхался. – Чем это от тебя пахнет?

– Это Винс… ой, профессор Кастар курил. А я просто рядом шла! – начала оправдываться Санди, но тут же опомнилась и решила переключить внимание старшего брата. – Ариас, ты не поверишь, но возможно, мы на пороге открытия!

– Избавь меня от этой своей восторженности, – нахмурился Ариас. – Ни одно открытие не стоит того, чтобы не спать по ночам.

Ворча и разминая затёкшие конечности, он поднялся с дивана и уже хотел отправиться восвояси, когда Кассандра крепко схватила его запястье.

– Стой! Ты должен мне помочь! – Её бирюзовые глаза светилась мольбой и надеждой.

– Ох, ну что там ещё? Кастар приказал отделить пшено от гречки? – Ариас картинно схватился за голову.

– Хуже! – Кассандра стала рыться в сумке.

– Соль от сахара?

– Да послушай ты, наконец! Он тут ни при чём! Вернее, он, конечно, убьёт меня, если узнает, но раньше это сделает библиотекарь!

Санди протянула кузену том «Сравнительной демонологии».

– О, так вот у кого была эта книга! Наконец-то! Я её по всей академии ищу!

– Сегодня днём профессор Сиерра знатно подпортила ей страницы, – пожаловалась Кассандра.

Ариас задумчиво листал фолиант, оценивая ущерб.

– Не беда, сестрёнка, я её подлечу. Но при одном условии: книга останется у меня. С библиотекарем всё улажу. Идёт?

– Идёт, всё равно профессору Кастару она больше не нужна… Но как ты это сделаешь? Колдовать-то на ней нельзя. Скотчем заклеишь?

– Всё просто, родная. – Ариас ласково улыбнулся. – Книги, как и люди, лучше всего отзываются на любовь. Смотри.

Он прижал книгу к груди, как будто бы обнимая, и закрыл глаза. Его красивое лицо стало расслабленным и умиротворённым.

– Вуаля! – радостно воскликнул он.

Кассандра пролистала книгу и с удивлением обнаружила, что страницы целы.

– Потрясающе! Спасибо, братец, буду знать. – Сияя от восторга, она крепко сжала кузена в объятьях, чмокнула в щёку и унеслась наверх.

– Сандра! – окликнул Ариас. – Не вздумай переживать из-за Сиерры! Она ненавидит меня с тех пор, как я расстался с ней из-за Джулии Баррингтон. И Кастара ненавидит с тех пор, как он занял должность декана.

– Тебе не кажется это несправедливым? – Санди перегнулась через перила и скорчила рожу. – Ненавидит вас, а отрывалась на мне!

– Увы, родная. Мир вообще ужасно несправедлив. Пойдём спать. С Сиеррой я разберусь завтра.

– Натравишь на неё демона? – съехидничала Кассандра, бросив взгляд на книгу. – А сам говорил, что всё это бабкины сказки!

– Боюсь, одного демона будет мало…

***

Винсенс на несколько секунд остановился посреди набережной. Прикрыл глаза и прислушался к собственным ощущениям. Индикатором того, что жизнь движется в привычной колее, являлось наличие к концу дня трёх «очень»: очень хочется жрать, очень хочется спать и очень болит спина. Остальные чувства, как правило, отходили на третий план или вовсе исчезали из поля внимания алхимика. Однако сейчас, где-то на самом краю сознания, приютилось ещё одно чувство, а вернее – предчувствие. Будто кто-то невидимый касается его затылка лёгкой рукой. Винсенс нахмурился, силясь припомнить. Всё верно: нечто подобное он испытывал в детстве, когда работал под чьим-то пристальным надзором. Сейчас же это могло означать лишь одно – кто-то за ним следит.

Алхимик свернул за угол, удаляясь от набережной, стал обходить дом, но неожиданно исчез, словно никогда не существовал. Так же неожиданно он материализовался за спиной таинственного господина в чёрном плаще, который растерянно озирался по сторонам, будто высматривал что-то в темноте. Он не успел ничего разглядеть, потому что алхимик быстрым точным движением схватил его за запястье и, ударив под колено, заломил руку за спину. От неожиданности мужчина взвыл, но вторая ладонь алхимика накрыла его рот.

– Заткнись, – прошипел Винсенс ему на ухо. – А то хуже будет. Говори на кого работаешь или я сломаю тебе руку!

Стоило убрать ладонь, как мужчина заголосил:

– Что вы себе позволяете?! Я просто гулял!

– Врёшь. – Алхимик стиснул его в болевом захвате. Тот дёрнулся, но безрезультатно. – Ты шпионил за мной. Я уже видел тебя раньше. Кто тебя подослал? Что ему нужно?

– Не обольщайся. Ты мне неинтересен, – хрипло усмехнулся мужчина, сообразив, что дурака свалять не удастся, и сразу переходя на ты. – Моя работа не твоего ума дело.

– Твоя работа вообще не связана с деятельностью ума.