Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Да как ты смеешь… – попытался воспротивиться тот, но тщетно.

Винсенс опрокинул его на землю, придавил коленом и, не ослабляя захвата, начал обыскивать. В неясном фонарном свете алхимику удалось рассмотреть несколько мятых банкнот, чек и долговую расписку. Всё местное. «Кобуры, равно как и оружия, при нём нет. Никаких блокнотов или фотокамеры. – Гипотеза о том, что перед ним скрамторский шпион, рушилась на глазах. – Или же этот человек искусно притворяется. Сейчас мы это проверим».

– Слушай внимательно: одна простая формула, и я подселю в твои тухлые мозги инфернального слизняка. Ты навсегда окажешься во власти самых ужасающих кошмаров, которые только способен вообразить. И ни один, слышишь, ни один, даже самый искушённый, целитель не сможет тебе помочь…

– Блефуешь, – застонал мужчина, но даже света уличного фонаря оказалось достаточно, чтобы стало заметно, как сильно он побледнел.

Из-за угла выползло нечто. Демон? Нежить? Дух? Оно напоминало мерцающий сгусток абсолютной мглы. Его очертания менялись, оно стелилось по земле и постепенно увеличивалось в размерах. К шпиону потянулись похожие на щупальца многочисленные ветвящиеся отростки. Один из них коснулся его щеки, и мужчину обдала волна пронизывающего до костей холода. Он взвизгнул высоко, почти по-девчачьи.

– Тихо. Сейчас ты спокойно расскажешь мне, кто тебя нанял. Без истерик. Затем мы расстанемся.

Шпион судорожно кивнул, с ужасом взирая на клубящуюся перед ним живую тьму.

– Мой наниматель – господин, который живёт в том большом доме. А моя работа – обеспечивать безопасность мисс Кассандре Моррен.

– Хреново обеспечиваешь, раз тебя скрутил университетский профессор, – усмехнулся Винсенс. – Сколько человек ведёт слежку?

– Постоянно мисс Моррен сопровождает лишь один сотрудник. Слежка нужна в вечерние и ночные часы. Двух человек вполне достаточно, чтобы работать посменно.

– И где твой напарник сейчас? Быть может, как раз в этот момент, пока ты так старательно изображаешь частного детектива и отвлекаешь моё внимание, он уже вовсю шарится по моему дому, чтобы…

– Чёрт тебя задери, – захрипел бедолага, – я не знаю, чем занят мой напарник. И я не знаю, кто ты такой. Моя задача – следить за Моррен. Если с девкой что-то случится – прийти ей на помощь. И всё!

– Как я пойму, что ты говоришь правду?

– В нагрудном кармане жилета. Проверь. Её вещь. С помощью поисковых чар я легко могу отследить, где она.

Винсенс запустил руку в карман и выудил то, что изначально принял за зажим для бумаг. Оказалось, что это складной гребень. «Теперь ясно, почему у мисс Моррен на голове такой бардак. С лёгкой руки кузена она осталась без расчёски». Поскольку Винсенс Кастар, сам того не подозревая, принадлежал к небольшой группе людей, которые не способны представить, что у человека может быть более одной расчёски, он тут же переложил гребень в карман пальто. И только после этого отпустил руку жертвы.

– Верни! – Шпион, корчась от боли, подскочил и резко развернулся к нему. Его лицо исказилось отчаянием.

– Обязательно. Господину Веласско, если он и впрямь твой наниматель. А сейчас беги отсюда, пока я добрый.

В этот момент тьма, так пугавшая шпиона, стала стремительно увеличиваться в размерах, заслоняя собой фонари, а ледяное щупальце невзначай коснулось его открытой шеи. Мужчина ломанулся прочь. Только чёрный плащ колыхался на ветру, как флаг уходящего от погони пиратского судна.

Винсенс, ухмыляясь, смотрел ему вслед. Когда горе-соглядатай скрылся из виду, алхимик закурил и двинулся в путь, стараясь держаться в тени. Страшная непроглядная тьма ползла за ним, непрестанно меняя размеры и очертания.

– Ты прав, Снив, шпион нынче измельчал. Как думаешь, сколько Веласско ему платит?

Глава шестая, где Кассандра причиняет добро, Винсенс приходит в ярость, Ариас находит выход

«В понедельник всё всегда идёт наперекосяк. Этот закон непреложен. Поэтому отсутствие мелких неприятностей с утра заставляет ожидать чего-то более сокрушительного ближе к обеду», – размышлял Винсенс, когда, закинув ноги на стол и допивая вторую кружку кофе, безжалостно правил статьи магистрантов.

В коридоре сперва послышались шаги, а затем долетели возбуждённые голоса Тэча и Хольма. «Сейчас явятся сюда и будут наперебой рассказывать о конференции», – с привычным раздражением подумал он. Ничего подобного. Две пары ног протопали мимо кабинета, оставив алхимика в лёгком замешательстве. Не заглянули лаборанты и к концу первой пары. «Это уже какое-то свинство», – с нарастающим раздражением подумал Кастар и рывком поднялся с кресла. Так же рывком он открыл дверь лаборантской, готовясь высказать этим нахалам всё, что о них думает, но увиденное заставило его иначе оценить ситуацию.

– Что, чёрт возьми, с вами стряслось?! – после некоторой паузы спросил алхимик.

Вид у парней был жалкий. Под большими зелёными глазами Тэча светились два ярко-лиловых фонаря, а челюсть была украшена свежими кровоподтёками. Хольм держал правую руку в перевязке-косынке, очки треснули, а на кудрявой голове явно не хватало волос.

– Я же говорил, что он заметит, – громко прошептал Илай.

Айзек шикнул на него, и оба уставились на Винсенса самыми виноватыми на свете глазами, будто моля о снисхождении. Но Винсенс не снизошёл. Он тяжело вздохнул и медленно скрестил руки на груди.

– Неужели ваш доклад так сильно не понравился слушателям?

– Что ты, шеф, – виновато улыбнулся Айзек, – конференция прошла как по маслу – наши статьи напечатают в сборнике, и мы взяли контакты профессора Ливински. А это, – он показал пальцем на разбитую челюсть, – это в баре. Вчера.

– Кто?

– Мы не помним…

– Это поправимо, – неожиданно ласково произнёс Кастар, и от этой перемены настроения лаборантам стало ещё больше не по себе, – достаточно употребить двести миллилитров раствора котурникса, и утраченные нейронные связи восстановятся буквально за три часа…

– Но…

– За час, если вводить ректально… Спрашиваю последний раз: что именно произошло вчера в баре?

Илай, который уже успел в самых ярких красках нарисовать в воображении профессора алхимии с двенадцатилитровой клизмой в руках, обречённо вздохнул.

– Мы с Тэчем сидели за стойкой. Обсуждали выступление, порядочно выпили. Тут к нам подсели какие-то типы в плащах, стали расспрашивать, завязалась дискуссия… Я не помню точно, как было, но в какой-то момент они перешли к более тяжёлым аргументам…

– Честное слово, Винс! – затараторил Айзек, по-своему истолковав эмоции на лице начальника. – Не мы этот мордобой