Крысиное Королевство - Амари Эбер

– О, Винсенс, вы неуловимы! Зайдите ко мне, будьте добры. – По тону профессора Юнии стало ясно – отказ она попросту не поймёт. Но Кастар всё же попробовал:

– Я спешу, – буркнул он, не сбавляя шага.

– Я тоже. Дело не терпит отлагательств.

Алхимик стиснул зубы и, мысленно призывая на головы коллег все известные ему бедствия, поплёлся за Ханорой.

Она зашла в кабинет и плавно опустилась в мягкое бархатное кресло. Достала из футляра очки в тонкой серебристой оправе, медленно, почти торжественно водрузила их на переносицу и только потом удостоила алхимика взглядом.

– Вам придётся распрощаться с вашей надбавкой за научное руководство, Винсенс, – покачала головой она.

– Позвольте узнать почему?

– Количество ваших докторантов ниже нормы. – Профессор Юния деловито разглядывала какие-то таблицы. – Новых в этом году вы не взяли. Мне кажется, вы устраиваете для них слишком строгий отбор…

– Ваши данные неточны, Ханора, – надменно парировал Винсенс.

– Так будьте любезны, сообщите мне новые.

– Мисс Моррен в ближайшее время сообщит вам тему, цель и задачи своего исследования. Вас это устроит?

Он сердито зыркнул на профессоршу и, не дожидаясь ответа, покинул кабинет. Дверь жалобно скрипнула, закрываясь, а Кастар уже рассекал застоявшийся воздух по пути на кафедру. Пара кончилась, и в коридорах сновали и толпились студенты, но одного только вида алхимика было достаточно, чтобы освободить ему путь даже сквозь самое большое скопище народа.

Он шёл, погруженный в раздумья, не замечая провожающих его встревоженных лиц. «Допустим, Веласско не врёт и шпионит только за сестрой, тогда кого я видел у подъезда? И в том книжном? И кто напал на парней?.. Королевской службе безопасности это не выгодно, тогда остаётся… Чёрт, похоже, у меня мало времени!»

***

В аудитории пахло порохом. Магистранты обступили Кассандру: галдели, тянули руки, перебивали. Звонок на перемену уже давно прозвенел, в животе урчало, но лаборантка продолжала терпеливо отвечать на вопросы.

– Урок окончен. – В дверях появился профессор Кастар. Его лицо и шея были покрыты красными пятнами, глаза выпучены.

Одного его вида оказалось достаточно, чтобы студенты похватали сумки и заспешили к выходу. Кассандра тоже решила смешаться с толпой. Сцапала с кафедры конспект и под прикрытием коренастого мистера Паскаля засеменила…

– Мисс Моррен. Присядьте. – Эта простая и вполне вежливая фраза была произнесена таким ледяным тоном, что Кассандра непроизвольно поёжилась.

И села. Уронила себя на жёсткий деревянный стул прямо там, где стояла. Профессор молча обошёл её по кругу. Глядя на него, Кассандра почему-то вспомнила фразу, когда-то прочитанную в учебнике по орнитологии: «…если он наметил жертву, то спасти её может только чудо». Кажется, речь шла о беркуте. Пальцы невольно вцепились в ткань брюк. Кассандра чувствовала, как потеют ладони.

– Вас никогда не учили, что вмешиваться в чужие дела… хм-м-м, нехорошо? – спросил он, глядя в стену. – Хотя о чём может идти речь, если вы воспитывались в одной семье с Ариасом Веласско?

– Профессор Кастар, по какому праву вы берётесь рассуждать о…

– Слушать, когда с вами говорит ваш руководитель, вы тоже не умеете. Печально. – Казалось, он прилагает большие усилия, чтобы контролировать свой тон, каждое произнесённое слово. Кассандра никогда не слышала, чтобы он говорил так медленно.

Внезапно алхимик подался вперёд. Опёрся руками о парту, за которой сидела лаборантка. Чудилось, будто горгона с барельефа в приёмной ректора завладела его душой и теперь пытается превратить Кассандру в камень: тело стало тяжёлым и неподвижным, как гранитная статуя.

– Записывайте: если я ещё раз узнаю, что вы у меня за спиной лезете в мои дела, я сделаю так, чтобы вас уволили одним днём, и мне будет абсолютно плевать, чья вы родственница… С завтрашнего числа вы будете участвовать в некой общественной повинности. Это обязательно. Подробнее узнаете у вашего, хм… незабвенного кузена. И ещё: мне нужно, чтобы у вас была докторская. Научный сотрудник без степени – позорное пятно на репутации вуза.

– Сэр… – Кассандра воззрилась на него, ошалело хлопая глазами. – Вы ведь не хотите… чтобы я… э-э-э, купила её?..

– Я хочу, Моррен, чтобы вы её написали. Более того, к сожалению, мне придётся этому поспособствовать. Чем скорее вы определитесь с темой, тем лучше.

Алхимик выпрямился. Развернулся и двинулся по проходу между рядами. Кассандра уже почти вспомнила, как дышать, когда он хрустнул костяшками пальцев. Дважды. Звук был таким острым и резким, что она невольно вздрогнула. «Он сейчас предложил мне… Что?! Нет, он не предложил, он меня обязал! То есть я теперь… Вот же чёрт!» Мечта исполнялась прямо у неё на глазах, но чувствовала себя при этом Кассандра чем-то мерзким, вроде торчащей из носа козявки. Разве так может быть?

– Отправляйтесь наверх. – Кастар обернулся на пороге. – И займитесь, наконец, делом, которое вас достойно.

Он покинул помещение, а Кассандра сидела без движения, пытаясь как-то осмыслить произошедшее. «Что это было?! Он запугал меня увольнением, угрожал какой-то невнятной повинностью, а потом… Сказал, что будет моим научником! Нет, такими темпами я свихнусь ещё до конца семестра!» Удостоверившись, что шаги начальника стихли, Моррен встала и понуро побрела туда, куда ей велели. На лестнице она столкнулась с Айзеком, который насвистывал что-то неуместно мажорное.

– Ты вниз? А Хольм?

– Шеф сказал, что ему не нужны увечные в лабе.

– Грубо… – Кассандра сама не понимала, кому она больше сочувствует: Хольму, Тэчу или себе.

– Нормально. Для нашего профессора. А ты не переживай, коллега. – Он похлопал Кассандру по плечу и ободряюще улыбнулся. – Всё правильно сделала. А Кастар остынет. Когда-нибудь.

Кассандра ответила на улыбку. Слишком вымученно, но Айзек поверил. Кивнув на прощание, он заторопился в лабораторию, а Санди со вздохом продолжила путь наверх.

Войдя в кабинет, она не сдержала вопль отчаяния. На столе громоздилась опасно шатающаяся пирамида, состоящая из каких-то пыльных папок, толстых тетрадей, старинных журналов учёта, справочных книг и официальных писем. Лаборантка опасливо обошла шаткую конструкцию, протянула руку и осторожно сняла самую верхнюю папку. Пролистала и в очередной раз вздохнула. «Похоже, профессор решил возложить на меня обязанности секретаря. Что ж, приступим…» Моррен наточила карандаши, разложила их по длине, заправила пару перьевых ручек Айзека, полила венерину мухоловку Илая, помыла чайник и заварила новый ароматный чай, обошла пирамиду ещё раз, с другой стороны, аккуратно присела у края стола и поднесла чашку к