Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Кто там? – рассеянно спросила Кассандра.

На пороге неловко переминалась русоволосая девушка с факультета магических искусств. Кассандра нахмурилась. Гостья, наоборот, приветливо улыбнулась, обнаружив большой просвет между двумя верхними резцами.

– Хэй, Моррен! У нас тут дуэльный клуб скоро начнётся. Не хочешь сходить?

Кассандра оценивающе воззрилась на гостью. На бюрократическую пирамиду. И снова на гостью. Решительно кивнула, со звоном опустила чашку на блюдце и встала из-за стола.

Несколько минут спустя девушки оказались под сводами длинного нефа, ограниченного с одной стороны рядом колонн, а с другой – огромными, от пола до потолка, витражными окнами.

Кассандра замешкалась у входа, не решаясь сделать шаг. В футе от неё с шипением пронеслась шаровая молния. Повсюду сверкали яркие вспышки. Свистели смерчи, громыхали контузящие порчи, трещали разряды териантропических заклятий. А люди… люди разбились по парам и вытворяли нечто, больше похожее на камлания туземцев или безумный танец каких-то религиозных фанатиков. Слава богам, что в высшей школе алхимии у Кассандры не было такой дисциплины!

Среди этого хаоса кузен Ариас лавировал с грацией ягуара. Он сразу заметил сестру и двинулся навстречу, на ходу выставляя щиты, чтобы не стать жертвой чьих-то шальных заклятий. Напротив окна Кассандра разглядела вихрастый затылок племянника. Пары для Криспа не нашлось, но, кажется, он не особенно унывал, а снова и снова пытался оживить фей, изображённых на витраже.

– Мэйви, ну наконец-то! Не верится, что вам удалось её вытащить! – Ариас приблизился, и Кассандра заметила, как спутница отводит взгляд. – Будете работать вместе. Тренируем логомантические формулы бесконтактного боя.

Русоволосая девушка кивнула, всё так же не поднимая взгляда, и знаком пригласила Кассандру следовать за ней. Бочком вдоль стены, Санди скользнула за толстую колонну и выдохнула, почувствовав себя почти в безопасности. Или нет?

– Боевое расстояние для бесконтактных чар начинается от трёх ярдов, – начала объяснять, э-э-э… кажется, Мэйви. – Я буду нападать, используя разные ментальные формулы. Твоя задача – всего лишь поставить приличный щит. Готова?

«Всего лишь». Кассандра не была готова, но не успела об этом сказать, потому что в неё уже летела какая-то порча.

– Ой!.. Что за дрянь?! – Моррен грохнулась на пол и наблюдала за тем, как кислотно-зелёная слизь стекает по красному мрамору.

– Защищайся! Или вы все на кафедре алхимии предпочитаете падать?

«Теперь ясно, зачем меня позвали. – Кассандра спешно поднялась и отряхнула колени. – Хотя Ариас наверняка ничего подобного не предвидел. Но я-то могла сообразить, что его “подданные” захотят на мне отыграться?!» В неё полетело ещё одно проклятие, но в этот раз лаборантка успела увернуться. Из-за спины донёсся запах тлеющего гобелена.

– Ты будешь отражать чары, или как?! – насупилась Мэйви. Кассандра невольно глянула на часы. «Сколько длятся эти занятия? Может, бюрократическая пирамида не так уж плоха? Да, что мне стоит?..» С пальцев Мэйви сорвалось что-то вроде пурпурного киселя…

…Кассандра успела пропотеть насквозь, когда её визави в очередной раз как-то по-особому прищёлкнула пальцами. Почему-то ничего не произошло. Мэйви попробовала ещё раз, и Кассандре даже удалось начертать нечто наподобие щита, и ещё постоять, наблюдая через его полупрозрачную рябь, как попытки Мэйви становятся всё более дёрганными.

– Нет, так дело не пойдёт. – Ариас появился из-за спины кузины и сложил ладони так, будто собирался показывать представление в театре теней. – Смотрите и учитесь, дамы.

Кассандра тряхнула кистью, убирая щит. Ариас быстро показал движение, но ни у кого из девушек не получилось за ним успеть. Маг продемонстрировал ещё раз – медленнее. Санди изобразила что-то похожее и почувствовала жжение на кончиках пальцев. Мэйви растерянно помотала головой. Тогда Ариас подошёл к ней и аккуратно взял ладонь Мэйви в свою. Кассандра видела, как щёки новой знакомой становятся пунцовыми, словно кто-то хорошенько натёр их свёклой. Но Ариас ничего не замечал. Он сложил пальцы Мэйви в нужном порядке и ещё раз показал правильное движение. Та попыталась повторить, но получилось чересчур резко. С кончиков пальцев посыпались разноцветные искры, а на глазах выступили слёзы. Кассандра схватила брата за локоть.

– Ариас, по-моему, вон те господа с индюшачьими головами отчаянно нуждаются в твоей помощи.

Повторять дважды не пришлось. Кузен побежал расколдовывать студентов, а Санди повела Мэйви к широкому подоконнику, над которым всё так же неподвижно застыли витражные феи. Притихшая Мэйви хлюпала носом и беспрестанно тёрла глаза. Она больше не пыталась запустить в Кассандру какой-нибудь хитрой порчей, и это давало очко в её пользу.

– Садись. – Моррен похлопала ладонью по подоконнику и протянула Мэйви стакан воды. – Выпей, полегчает.

Мэйви вцепилась в посудину двумя руками и попыталась спрятать за ней лицо. Кассандра наблюдала, как кузен схлестнулся в показательной дуэли сразу с несколькими противниками. Хлопья гари летели всюду, и, казалось, сам воздух трещит от напряжения.

– Он тебе нравится? – спросила Санди, глядя как брат отражает две атаки одновременно.

– П-профессор Веласско? – поперхнулась Мэйви. – Он же мой босс! И мой научный руководитель! Если бы он мне не нравился, то мы бы и не сработались!

– Да как сказать, – буркнула Кассандра. – Мой научник, судя по всему, считает меня тупицей и ябедой, но работе это не мешает. И вообще… Ты поняла, что я имела в виду…

Мэйви испуганно посмотрела на Кассандру. Неужели её раскусили? И кто?! Кузина профессора Веласско! Она ему точно всё разболтает!..

Ариас в это время уложил на лопатки своего последнего противника и тут же протянул ему руку: «Поднимайся». Он громко сообщил о завершении занятия, так же громко и долго всех благодарил. Студенты улыбались, хлопали, обнимались и вот, наконец, начали расходиться. Довольный Ариас откинул со лба растрепавшиеся пряди и пружинистым шагом направился к девушкам.

– Пора домой, сестрёнка! Если у тебя нет планов гнить в подземелье Кастара, конечно.

– Я в немилости. Гнить в подземельях у меня не получится, как бы я того ни хотела, — вздохнула Кассандра, но тут же приободрилась: – Мэйви сказала, что ей с нами по пути. Проводим её?..

…Вчетвером они шли по освещённой набережной: Крисп показывал, как на лабе по стихийной магии он научился высекать из затылка огненные искры, Ариас травил анекдоты про мифических жердяев: длинных и тонкокостных существ с несуразными пропорциями, которые, подглядывая за людьми, вечно застревали то в печных трубах, то в открытых форточках. Он почти открыто намекал, кого из профессоров эти самые жердяи напоминают, а Мэйви только и