Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Никто. Вычитала где-то, не помню. – Она постаралась сделать тон небрежным, но поняла, что Ариас ей не верит.

Крисп напрочь забыл про разлетевшиеся шарики и увлечённо наблюдал за беседой старших.

– Ты не могла об этом прочесть. – Ариас демонстративно зевнул. – Всё, что связано с тенями, считается магией изнанки. А магия изнанки – это миф. Древний, как панталоны моей прабабки. И настолько же нелепый.

– Магия чего? – переспросил Крисп.

– И почему ты решил, что я не могла об этом прочитать? – вклинилась Санди.

– Потому что никто в здравом уме не считает нужным об этом писать, – махнул рукой Ариас. – Разве что собиратели вирийских сказок.

– О, вирийских! – Кассандра обхватила руками колени. – Мои любимые!

– Да, считается, что великие князья Вирийского Шахиншата могли управлять волей не только теней, но также демонов и стихиалий.

– Мощь! — с уважением отметил Крисп.

– А то. Если ты тот, кто способен подчинить себе демона, то противники, завидев тебя, убегают с поля боя, бросая сабли и сверкая пятками. – В глазах Ариаса плясало задорное пламя. – Эх, лучше бы войны так и заканчивались. Жаль, что это лишь выдумка.

– Ты уверен? – не удержалась Кассандра. – Может быть, кто-то просто не хочет, чтоб древняя магическая традиция стала общественным достоянием?

– Ха! Есть история про одного вирийского принца, хотевшего призвать свою тень, но попавшего в ловушку алчности. – Ариас потянулся за кружкой, но племянник не дал ему сделать и глотка.

– Расскажи! Что с ним стало?! – Крисп заёрзал в кресле, а Кассандра ловила взглядом каждое движение брата.

– Ну, он презрел богатства своего дворца, решил, что обычного человеческого могущества ему мало. Думал, может заставить обитателей тонких миров соблюдать правила и повиноваться приказам. Он заключил договор с тенью, но та обманула его. Схватила и уволокла на изнанку. Больше его никто не видел.

– Ого! – восхищённо выдохнул Крисп.

«Как они договорились, если тени не разговаривают?» – Санди едва сдержалась, чтобы не сказать это вслух.

– Ну и лица у вас! – рассмеялся Ариас. – Я полагал, вы слишком взрослые для подобных баек.

– Поучительная история, милый. – Кассандра выпуталась из пледа, подошла и поцеловала кузена в лоб. Нужно быстрей сбежать, пока не сболтнула лишнего. Она уже поднималась по лестнице, когда услышала оклик брата:

– Санди, я не спрашиваю, кто навешал тебе этой лапши, но предупреждаю: в академии подобные разговоры – дурной тон. И ты, Крисп, не болтай! Интеллигентные люди могут решить, что мы тут в мистику верим и бабкиными заговорами балуемся. Я, между прочим, третий по значимости человек в академии! И ваши глупости могут пагубно сказаться на моей репутации!

– Армия демонов! – размечтался Крисп. – Вот круто! Я бы взял их всех с собой на зачёт по алхимии! Интересно, как запоёт Кастар, когда…

– Профессор Кастар. – Ариас возвёл глаза к потолку.

– Спокойной ночи, мальчики! – Кассандра помахала с лестницы и спешно ретировалась.

Когда племянник, позёвывая, скрылся в комнате, Ариас заставил себя допить чай, один за другим собрать разлетевшиеся шарики «Полиоса» и сложить игру в коробку. Не спеша он поднялся к себе, но как только за спиной щёлкнул замок, бросился в гардеробную. Расшвырял ровные стопки рубашек, брюк и, наконец, нашёл то, что искал. Фух! Папка лежала на прежнем месте. Ариас потянул тесёмки и понял: защитная руна цела. По одной перебрал скудные записи. Слава пяти стихиям! Никто из родных точно не рылся в его вещах и не знает о существовании этих заметок. Но тогда, где Сандра услышала про чёртовы тени?! И что заставило её соврать?.. Запрятав папку поглубже, Ариас напряжённо уставился в окно. Ночь ласково укутала Эл-Норридж звёздным палантином, а где-то вдали, на том берегу Лангано, мерцали огни далёких фазенд. Все эти тени, вирийские шахи, тайные эксперименты – все они кружили в его уставшем сознании, отвлекая внимание и не давая перевести дух. Дело, которое он задумал, слишком рискованно, чтобы посвящать в него домашних. По крайней мере не сегодня. Возможно когда-нибудь потом, когда он сможет гарантировать, что Крисп и Санди…

…Санди перевернулась на другой бок, обхватив подушку. В её сне профессор Кастар летел громить врагов, среди которых маячили перепуганные физиономии коллег с кафедры боевой магии. За спиной Кастара маршировала армада демонов, а восседал он на письменном столе в позе вирийского шаха…

Глава пятая, в которой Кассандра встречает чудовищ, Ариас делится любовью, а Винсенс начинает расследование

Санди поднималась по лестнице и тащила стопку толстенных фолиантов. Волосы прилипли к вспотевшему лбу, руки мелко тряслись. Всё утро она провела, проверяя нудные эссе и выставляя оценки. Одинаковые мысли, заумные формулировки, избыточное количество вводных слов. «Невозможно, чтобы тридцать человек так скучно рассказывали о такой интересной теме! Если спросить их который час, то они в один голос ответят: несомненно, вероятно, безусловно, по мнению экспертов, и в этой связи без пятнадцати двенадцать».

Поэтому ноша, которую бахнул на её стол профессор Кастар, поначалу даже обрадовала. До того, как Моррен узнала, что книги предстоит отнести в библиотеку без помощи магии. «Они нашпигованы чарами, как гусь яблоками. В лучшем случае на ваше колдовство они просто не отреагируют. В худшем…» Кассандра не хотела знать, что будет в худшем, поэтому тащилась по бесконечной лестнице, уткнувшись носом в пыльные корешки. Даже существа изнанки перестали волновать её мысли. «Какой это этаж? Четвёртый? Нет, кажется, всё ещё третий… О, боги…»

Она уже почти добралась, когда кто-то налетел на неё из-за поворота. Моррен оступилась, и книги с грохотом попадали на пол. Чудом она успела схватиться за перила и удержалась на ногах.

– Химера тебя задери!

Кассандра посмотрела на ту, которая чуть было не сшибла её с ног. Эффектная блондинка с крупными кудрями до плеч. По белоснежной блузке расползается тёмное пятно. От испуга Моррен забыла дышать. Она уже решилась позвать на помощь, когда увидела в руках незнакомки пустую чашку и блюдце. Аромат подтвердил догадку – кофе. Не кровь.

– Простите, пожалуйста! – затараторила лаборантка. – Так неловко с моей стороны!

Дама молчала. Чтобы сгладить неуклюжую паузу, Санди кинулась подбирать книги. Одну, другую… Острый каблук чёрной лакированной туфли впился в жёлтые страницы раскрывшегося фолианта. Кассандра ойкнула, резко отдёрнула руку и удивлённо посмотрела на незнакомку снизу вверх.

–