Истинная для Императора. Любовь по приказу - Сима Гольдман

Жрец протянул нам чашу с вином, и мы по очереди испили из нее, скрепляя союз древним брачным ритуалом. Напиток оказался неожиданно густым и вязким, но я заставила себя проглотить его и даже выдавила из себя улыбку.

Наши запястья повязали золотой нитью, которая тут же засветилась. Под ней три кольца браслета слились воедино.

— Объявляю вас мужем и женой! — провозгласил жрец.

Я в ужасе заставила себя посмотреть в глаза Арману. Подобного никогда не было в человеческих брачных ритуалах, и это несколько пугало.

Арман взял мою руку и поднёс к губам.

— Добро пожаловать в семью, жена, — прошептал он так тихо, что услышала только я.

— А…? — не успела я спросить о браслете, как зал взорвался аплодисментами.

Начался торжественный приём, но я едва замечала происходящее. Всё казалось нереальным, как будто я наблюдала со стороны за происходящим.

Адриан подал мне бокал с вином, и я сделала глоток, пытаясь унять дрожь.

Теперь я — императрица. На пять лет. Или навсегда?

38

Музыка разливалась по залу. Гости перешёптывались, разглядывая новую императрицу. Их взгляды скользили по моему платью, по браслету, по черному камню кольца.

Арман собственнически взял меня под локоть и повёл к возвышению, где уже был накрыт праздничный стол.

— Позвольте представить вам вашу императрицу, — громко произнёс он, обращаясь к собравшимся. — Пусть её правление будет благословенным!

Толпа разразилась аплодисментами и приветственными мужскими криками. Я натянуто улыбнулась, чувствуя, как пот стекает по спине.

За столом царило напряжённое молчание. Слуги в белых ливреях бесшумно подавали блюда. Я машинально ковыряла вилкой в тарелке, не чувствуя вкуса еды.

Голдэйн, сидевший по правую руку от меня, попытался завязать беседу:

— Леди Айрин, вы прекрасно выглядите сегодня.

Как будто бы вчера я выглядела иначе, но трудно было не согласиться, что сегодня всё же чуточку иначе.

— Благодарю, — ответила я, стараясь не отрывать взгляда от тарелки.

Арман наблюдал за мной из-под полуопущенных век. Казалось, что от изучающего, почти хищного взгляда браслет на запястье нагревается всё сильнее.

Меня терзали странные мысли относительно того, куда подевались все женщины с праздника. Ну не могла же империя драконов существовать без представительниц слабого пола.

Оказалось, и правда не могла.

Уже спустя несколько минут в зале заиграла печальная мелодия, и под нее вплыли рядочком девушки и женщины.

Начались танцы. Пары кружились в замысловатых фигурах, а я всё больше ощущала себя пленницей в этом позолоченном дворце.

Сам же император с ленцой наблюдал за происходящим, пока не объявили первый танец новобрачных. Арман протянул мне руку. Холодные, почти ледяные пальцы сомкнулись на моем запястье.

— Не бойся, — прошептал он, притягивая меня ближе. — Я при свидетелях не кусаюсь.

Музыка заиграла медленную мелодию. Мы закружились по залу, и я почувствовала, как его близость лишает меня дыхания.

— Что теперь? — спросила я едва слышно.

— Теперь начинается наша новая жизнь, — ответил он, прижимая меня чуть крепче положенного. — И поверь на слово, она будет интересной.

Пока я задыхалась от возмущения, к нам присоединились и другие пары, которые начали кружить вокруг нас.

Танец закончился слишком быстро. Гости начали расходиться, но так просто я не могла отделаться.

— Завтра у нас много дел. Нужно подписать брачный контракт.

— Да, — кивнула я. — И я хочу, чтобы все условия были чётко прописаны.

— Разумеется, — его губы тронула лёгкая улыбка.

Арман склонился ко мне. Его дыхание коснулось моего уха:

— Знаешь, Айрин, ты так напряжена, будто я собираюсь съесть тебя вместо десерта.

Я резко вскинула голову. Глаза Армана искрились весельем. Уж лучше снова старые угрозы. Я к ним почти привыкла.

— Очень смешно, ваше величество. Особенно учитывая обстоятельства.

Он взял меня под локоть и повёл к окну, подальше от любопытных ушей:

— Пойдём, здесь слишком шумно. Хочу поговорить с тобой наедине.

Мы вышли на небольшой балкон, где прохладный вечерний воздух немного остудил моё разгорячённое лицо. Арман прислонился к парапету, не сводя с меня взгляда.

— Знаешь, — произнёс он, растягивая слова, — Я ожидал большего сопротивления.

Я скрестила руки на груди:

— А что мне остаётся? Бороться с императором?

Его губы дрогнули в улыбке:

— Именно. Внезапно он предложил: — Хочешь сбежать? Всего на пару часов. Оставим этот маскарад и насладимся моментом вдвоём.

Я замерла, не зная, как реагировать на такое предложение.

— Вы это серьёзно?

Арман шагнул ближе, его голос стал тише:

— Более чем. В городе есть одно место… Там мы сможем поговорить без лишних ушей и глаз.

Его близость действовала на меня странно. Браслет на запястье снова начал нагреваться.

— И что же это за место? — спросила я.

Он наклонился ещё ближе, его дыхание коснулось моей щеки:

— Узнаешь, если согласишься…

Несколько мгновений я колебалась. Часть меня хотела сбежать от всего этого, другая — остаться и не давать ему повода для насмешек.

— Хорошо, — наконец согласилась я. — Но только если вы пообещаете, что это не какая-то очередная ловушка или попытка соблазнения.

Арман выпрямился, его глаза заблестели:

— Слово императора. Это не попытка.

Он протянул мне руку, и я, помедлив, вложила свою ладонь в его холодную ладонь.

Кажется, я ввязалась в очередную авантюру, но отступать было поздно.

39

Арман уверенно вёл меня по запутанным коридорам замка. Я едва успевала за его широким шагом, не в силах запомнить дорогу — настолько всё вокруг казалось незнакомым и запутанным.

Наконец мы вышли в небольшой уединённый сад. Здесь было тихо и спокойно, лишь лёгкий ветерок шелестел в кронах деревьев. В воздухе пахло свежестью и цветами, а в темноте мерцали огоньки светлячков.

— Вот мы и пришли, — тихо произнёс Арман, отпуская мою руку.

Сад оказался небольшим, но очень уютным.

В центре располагался фонтан, вокруг которого были расставлены кованные скамейки. Вдали виднелись тенистые аллеи, усыпанные лепестками цветов.

Из главного зала доносились приглушённые звуки музыки — та же мелодия, под которую мы танцевали свой первый танец. Она создавала волшебную атмосферу, как будто бы специально для нас двоих.

Арман протянул мне руку:

— Позволь пригласить тебя на танец.

Я колебалась всего мгновение.

Что-то в его взгляде, в этой обстановке, в музыке заставляло забыть о наших разногласиях.

Когда наши руки соприкоснулись, я почувствовала, как по телу пробежала странная дрожь. Браслет на запястье нагрелся, но теперь это тепло казалось очень даже приятным.

Мы закружились в танце, но на этот раз всё было иначе. Не было той напряженности, что в зале, пристальных взглядов и внимания. Только музыка, только мы, только этот волшебный момент.