Истинная для Императора. Любовь по приказу - Сима Гольдман

Я склонялась к тому, чтобы все же держать дистанцию и избегать контакта. Возможно, просто боялась сдаться.

Взглянув вновь на браслет, только покачала головой.

Не время для слабости.

— У вас есть время до утра, чтобы принять решение, — голос у Хель был очень недовольным.

Что ж, она на стороне своего повелителя, а я буду на своей стороне и никого слушать не стану. Быть может, он и не монстр, но общению ему еще учиться и учиться.

34

— Леди Айрин, его императорское величество ожидает вас в саду, — учтивый голос Хель вывел меня из задумчивости.

Я удивлённо подняла брови. Даже для Армана такая спешка была необычна. Обычно по утру мне приносили лёгкий завтрак, а тут… Даже чаю не предложили.

Видать, он решил сразу перейти к делу.

— Хорошо, — кто бы знал, чего мне стоило это решение — как минимум ночь без сна. — Я готова.

Утренняя роса ещё не успела высохнуть, и воздух был наполнен свежестью. Арман стоял у невысокой ограды неподалёку от ступеней замка.

— Доброе утро, Айрин, — примирительно проговорил мужчина.

— Доброе, — ответила я, старательно вдавливая из улыбку.

Он сделал шаг навстречу, и я невольно отступила на два назад.

— Значит, боишься, — произнёс он, как будто прочитав мои мысли.

— У меня всегда плохое настроение, когда вынуждают вставать рано и не кормят.

— Я хотел поговорить с тобой без лишних ушей, — наконец нарушил он молчание, явно меняя тему.

Мы двинулись по извилистым дорожкам сада. Арман шёл рядом, но держался на почтительном расстоянии.

— О чём же?

— О нас. О том, что между нами происходит.

Я остановилась как вкопанная.

— Между нами ничего не происходит, — отрезала я. — Вы похитили меня, надели этот проклятый браслет…

— И всё же ты здесь по собственной воле, — перебил он. — Живая. Здоровая. Голодная.

Я решила оставить без внимания это заявление и просто промолчала.

Мне жутко не нравилось, что мой «жест доброй воли» интерпретировали как инициативу.

Арман остановился и повернулся ко мне.

— Айрин, — произнёс он тихо. — Я не святой. Я совершал ошибки. Но я никогда не причиню тебе вреда.

Я молчала, не зная, что ответить. Подобная искренность сбивала с толку.

— Отпустите меня, — пробормотала я. — Чего вам стоит?

Он вздохнул и отвернулся.

— Власть — это тяжкое бремя, Айрин. Ты даже не представляешь, насколько. А теперь представь, что в тебе находится то, что выше моей власти. Как ты думаешь, могу ли я тебя отпустить?

Несколько минут мы шли молча. Я пыталась осмыслить его слова, но в голове был полный хаос.

— Куда мы идём? — спросила я, когда мы свернули на тенистую тропинку.

— У меня есть для тебя сюрприз, — загадочно улыбнулся Арман.

Сюрприз от императора? Звучит угрожающе.

Вскоре мы вышли к небольшой беседке, укрытой виноградной лозой. Внутри стоял небольшой столик, накрытый на двоих.

— Что это? — удивлённо спросила я.

— Завтрак, — просто ответил Арман. — Я подумал, что мы можем позавтракать вместе. Это ведь так по-семейному.

С этим было трудно поспорить.

Я колебалась. С одной стороны, это было нарушением всех моих планов. С другой… Мне было трудно устоять перед «добряком Арманом».

— Радуйтесь, что я так голодна, что готова съесть даже вас, — наконец согласилась я. — Но это ничего не значит.

Его губы тронула лёгкая улыбка.

— Ну разумеется.

Мы сели за стол, и какое-то время действительно молчали. Арман не сводил с меня пристального взгляда, а я нервно теребила край салфетки. Его внимание нервировало, но я старалась сохранять спокойствие и натянуто улыбаться.

Слуги бесшумно подали блюда, наполнили бокалы морсом. Аромат свежей выпечки и специй наполнял беседку, но аппетит мой куда-то испарился под этим изучающим взглядом.

— Ешь, — наконец произнёс Арман, заметив моё беспокойство. — Еда не отравлена.

Я фыркнула, но всё же взяла в руки вилку.

Когда с завтраком было покончено, Арман откинулся на спинку стула и сложил руки перед собой.

— Теперь, когда ты сытая и не такая раздражённая, можем поговорить серьёзно, — начал он. — Давай сразу обозначим, ты привлекаешь меня как женщина, но нежной любовью я не пылаю.

Ого. Честно.

— В тебе магия, жизненно необходима для выживания моего народа, и я не могу тебя отпустить просто так. Но я готов предложить сделку.

Я замерла. Несколько мгновений собиралась с мыслями.

— И что же вы хотите от меня? — спросила наконец.

— Выходи за меня замуж.

Вот так просто всё для него, в то время, когда я… Мне всё равно некуда было идти. Он это отлично понимал и давил на больное.

Я замерла, не зная, что ответить.

Мужчина молча рассматривал розовые кусты, пышно цветущие и плетущиеся по беседке, капельки росы на лепестках, утренних тружениц-пчёл… Казалось, что ему вовсе нет дела до моих переживаний.

— Замуж? — медленно произнесла я. — А что потом?

— После пяти лет я отпущу тебя, — твёрдо произнёс Арман. — Даю слово императора.

— Слово императора, — повторила я с сарказмом. — Сколько раз вы его уже нарушили?

Он поморщился, но не стал спорить.

— У тебя нет выбора. Либо ты соглашаешься на мои условия и я даю тебе небольшое поместье в дар, в котором ты сможешь устроить свою жизнь, либо…

Он не закончил, но я и так поняла невысказанную угрозу.

— Я ведь не могу отказаться? — тихо спросила я.

Арман наклонился вперёд, его глаза сверкнули стальным блеском.

— Тогда я найду способ контролировать эту силу другим путём. И поверь, тебе он не понравится.

В беседке повисла тишина. Я не понимала, блефует он или нет. Император не знал отказа — факт.

— Дайте мне время подумать, — наконец произнесла я.

— Его не осталось, — ответил он, поднимаясь. — Я и так был слишком мягким. Так какой твой положительный ответ?

Не успела я и ахнуть, как второй браслет щёлкнул на моем запястье.

Он вышел из беседки, оставив меня наедине с моими мыслями и непростым выбором. Браслет на запястье начал пульсировать. Стоило его догнать и рассказать всё, о чём я думаю.

35

Я так и сидела, застыв, как статуя, глядя на два тонких золотых браслета на запястье.

Аппетит и вовсе пропал. Я отодвинула тарелку, не в силах даже смотреть на неё.

Арман прав. Казалось, он всегда получал то, что хотел. Всегда. И сейчас он просто поставил меня перед фактом, не оставив даже иллюзии свободы выбора. Снова.

Руки задрожали. Я обхватила себя за плечи, пытаясь унять эту дрожь. Закрыла глаза, пытаясь