Сердце из черного льда - Терри Гудкайнд

Прячущиеся люди смотрели на него с почтением. Несколько человек тронули его за руку.

— Спасибо, Кэл.

— Мы ценим тебя, Кэл, — говорили другие.

Женщина в серой одежде поцеловала его в щеку:

— О, Кэл… — Она не могла подобрать других слов.

Никки не понимала, что происходит. Кэл проглотил ядовитые грибы и повернулся к баррикаде, словно в трансе. Двое мужчин поднимали перекладину, когда он, дрожа, стоял у двери.

Никки поняла, что они собираются выпустить этого человека на дневной свет. Хвост Мрра заметался, из ее горла донеслось низкое рычание, но Никки положила руку на спину пумы, успокаивая.

— Что он делает? — спросила она Кору. — Вы выпускаете его? А как же жисс?

Старуха повернулась к ней, и Никки увидела слезы на морщинистых щеках.

— Нам приходится делать это каждый месяц. Это единственный способ держать жисс под контролем.

Мужчины с силой потянули на себя тяжелые двери и распахнули их, позволяя солнечным лучам пролиться во мрак.

Кэл повернулся к собравшимся:

— Прощайте. Я… — Голос его дрогнул. Он устремился в яркое утро, натянув капюшон на голову, как человек, выходящий под ливень.

Прячущиеся люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть. Отойдя от огромного здания, Кэл замер, стоя на открытом солнце, полный удивления. Медленно повернувшись, он откинул капюшон и поднял лицо к небу, щурясь от слепящего солнца и упиваясь теплом.

— Что он делает? Почему он жертвует собой? — Никки едва боролась с желанием протиснуться мимо этих людей и броситься спасать его. — Чего он добивается? Жисс съедят его.

Кора прищурилась:

— На это мы и рассчитываем.

Мужчина спокойно дошел до центра площади, оказавшись рядом с опрокинутой статуей Кергана. Он снял серые одежды и отбросил прочь. Кожа его была молочно-белой, полупрозрачной, а лицо выражало восторг. Он раскинул руки, чувствуя, как солнечный свет касается его обнаженной груди.

— Это моя награда! О, как славно солнце!

Люди внутри затихли, когда Никки услышала жужжание, от которого у нее заныли зубы и позвоночник. Мрра зарычала громче и прижала уши к голове. Двигаясь среди высоких зданий, как бесформенный хищник, приближался черный рой из многих тысяч пятнышек. Кэл не открывал глаза, упиваясь солнцем и отказываясь смотреть на смертоносное облако. Рой закружился и сжался в клубок, затем покатился вперед, набирая скорость.

— Его высосут досуха, — сказала Никки. — Ты сказала, если жисс будут питаться человеческой кровью, их численность резко возрастет.

— Не с нашей кровью. — Кора указала наружу. — Смотри.

Взбудораженное ненасытное черное облако приближалось к жертве. Кэл повернулся к нему лицом и сжал кулаки. Он издал вызывающий крик, когда жисс окутали его, облепив тело, как было с двумя несчастными оленями. Спустя несколько мгновений мужчина превратился в смутную человеческую фигуру, закутанную в черное.

Размахивая руками, Кэл упал на колени, а затем рухнул лицом вниз на каменные плиты. Еще больше жисс атаковали его, чтобы напиться крови. Жужжание становилось все громче, словно надвигалась гроза.

Наедаясь, отдельные пятнышки поднимались с тела, как крупные капли дождя. Облако стало темно-красным и отяжелело от крови Кэла. Но вместо того, чтобы улететь, как это было в случае с оленями, крапинки поменяли цвет. Багровое от крови Кэла облако принимало жуткий коричневато-фиолетовый оттенок. Сотни, тысячи жисс вздувались, тряслись, словно дрейфующие гнойники, и взрывались в воздухе, разбрызгивая темные пятна по площади. Все жисс, которые испробовали крови Кэла, разбухали и умирали.

— Поскольку мы всю жизнь питаемся ядовитыми грибами, наши плоть и кровь для них смертельны, — объяснила Кора. — По отдельности у жисс нет разума, только инстинкт. Вот как мы держим рой в узде. Кэл только что уничтожил большую их часть. Каждый месяц мы выбираем новую жертву, чтобы ограничить рост облака. — Старуха продолжала с тоской смотреть на солнце. — Жисс на какое-то время усваивают урок, а потом забывают.

Никки смотрела, как мерцающее черное облако рассеивается, а уцелевшие жисс бесцельно улетают прочь от иссохшего тела.

— Все поколения до нас приносили себя в жертву, — продолжала Кора. — Когда-нибудь я вытащу меченый жетон и выйду отдать свою жизнь, как это сделал Кэл. Мы только надеемся, что нас в Ороганге будет достаточно, чтобы помешать жисс рыскать где-нибудь еще.

Когда часть черного облака направилась к дворцу, Прячущиеся люди закрыли дверь и опустили перекладину на место.

Подошла Аша, глаза ее сверкали.

— Это наш клятвенный долг, даже если никто не знает, что мы делаем.

— Теперь я это знаю, — сказала Никки. — Но вам неизвестно, как их уничтожить. Если вы намерены сделать это, почему бы вам не послать сразу пятьдесят человек в качестве жертвы? Если каждый из вас уничтожит столько жисс, сколько уничтожил Кэл, то, несомненно, это истребит весь рой.

— Мы пробовали много раз, — сказала старуха, качая головой. — Некоторое число жисс удалось одурачить, но другие улетали. Многие из нас погибли, а черное облако до сих пор возвращается.

Аша потянула Никки за руку, с мольбой глядя на колдунью. На бледных щеках девушки виднелись дорожки слез.

— Ты великая колдунья, Никки. Ты можешь помочь? Можешь найти способ уничтожить жисс? — Она опустила голову. — Или просто оставишь нас?

Совсем недавно Никки начала терять терпение от этих мрачных пассивных людей и почти решила отправиться в путь пешком. Она не могла игнорировать угрозу, исходящую от генерала Утроса, но теперь по-другому посмотрела на опасность, исходящую от жисс. Если смертоносное черное облако когда-нибудь покинет разрушенный город и распространится, поглощая деревни и каждый раз удваиваясь, то весь мир покроется черным кровососущим саваном.

Никки вспомнила слова, что ведьма Рэд когда-то написала в книге жизни Натана: «А колдунья спасет мир». Она согласилась на эту миссию по своим собственным причинам. После того как Ричард открыл ей другой взгляд на жизнь, другую роль, которую она может сыграть, ее сердце из черного льда растаяло достаточно, чтобы позволить себе любовь и долг.

Колдунья спасет мир.

Никки увидела робкую надежду на их лицах.

— Я найду способ. — Она не позволила сомнению проникнуть в ее голос или в сердце. Когда Никки решалась на невозможное, обычно у нее все получалось. — Я найду его.

Глава 23

Генерал Утрос в сопровождении тысячи всадников направлялся на север в поисках утраченной столицы. Он ехал на