Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

Зуко резко остановился, сжав кулаки. Его грудь тяжело вздымалась. Он стоял спиной к Каэну, но вдруг его плечи напряглись.

— Ты думаешь, если спрячешься в тени, я не услышу, как ты дышишь, крыса трюмная? — Голос принца был низким, хриплым от постоянного напряжения и крика.

Каэн похолодел. Медленно, стараясь не делать резких движений, он вышел из-за надстройки и поставил вёдра на палубу. Металл звякнул, и этот звук показался оглушительным в ночной тишине.

— Ваше высочество, — Каэн склонил голову, опустив взгляд на свои пыльные ботинки. Сердце забилось быстрее, ломая ритм.

Зуко медленно обернулся. В тусклом свете его шрам казался тёмным, пульсирующим провалом на лице. Жёлтые глаза горели не скрываемым раздражением и чем-то ещё — глубоко запрятанной, разъедающей обидой.

— Ты, — процедил Зуко, делая шаг навстречу. От его брони всё ещё исходил жар. — Тот самый кадет, ради которого мой дядя готов бросить поиски Аватара. Тот, кто слишком слаб, чтобы высечь искру на ветру, но достаточно хитер, чтобы пить чай с генералом.

Каэн промолчал. Любое слово сейчас стало бы искрой в пороховой бочке. Он заставил себя сделать короткий выдох, концентрируясь на узле тепла в животе, не давая страху полностью перекрыть горло.

— Что он в тебе нашёл? — Зуко подошёл вплотную. Разница в возрасте была небольшой, но принц казался выше, шире, нависая над Каэном как хищник над добычей. — Почему он тратит время на ничтожество, когда судьба нашего народа висит на волоске?!

— Я… я не знаю, принц Зуко, — выдавил Каэн, глядя в нагрудник принца. — Я просто выполнял приказ. Чистил топку.

— Лжец! — Зуко резко ударил тыльной стороной ладони по плечу Каэна. Удар не был усилен огнём, но силы в нём хватило, чтобы Каэн пошатнулся и едва не упал, больно ударившись бедром о леерное ограждение.

Боль вспыхнула в руке, но юноша тут же выровнялся, снова опуская голову. Унижение обожгло щёки. Он был для них всех просто вещью, мешком с песком, о который можно вытереть ноги.

— Ты не солдат, — с отвращением выплюнул Зуко. — Ты даже не маг. Ты позор формы, которую носишь. Встань в стойку.

Каэн вскинул голову.

— Ваше высочество?..

— Я сказал, встань в стойку! — рявкнул принц, и из его рта вместе с дыханием вырвалась струйка пара. — Покажи мне, чему тебя учили в академии, прежде чем вышвырнуть на этот корабль.

Паника ударила по нервам. Каэн знал, что его базовая стойка ничтожна. Он поднял руки, согнул колени, расставляя ноги в стандартную позицию магов огня — жесткую, статичную, рассчитанную на то, чтобы стать орудийным расчётом для собственного пламени.

Зуко смотрел на него секунду, а затем рассмеялся. Это был злой, лающий смех, в котором не было ни капли веселья.

— Жалкое зрелище.

Зуко двинулся молниеносно. Он сделал резкий подшаг, ударив ногой по внутренней стороне колена Каэна, одновременно ладонью толкнув его в грудь.

Стойка рассыпалась мгновенно. Каэн рухнул на жёсткий металл палубы, больно приложившись локтем и затылком. В глазах потемнело. Он рефлекторно попытался сжаться, ожидая продолжения, ожидая огня.

— Твои ноги не укоренены, — голос Зуко звучал сверху, холодно и безжалостно. — Твои плечи напряжены. Ты боишься. Ты боишься меня, боишься шторма, боишься собственного огня!

Каэн приподнялся на локтях, тяжело дыша. Унижение обжигало сильнее, чем жар углей в топке. Ему хотелось закричать, хотелось вскочить и ударить в ответ, но он знал, что это будет концом. Ложное Пламя требовало гнева, но гнев против принца означал смерть.

Зуко отвернулся от него, вставая в идеальную, широкую стойку. Его мышцы напряглись, словно стальные тросы.

— Огонь — это не чаепития и не стариковские вздохи, кадет, — громко сказал принц, глядя в океан. — Огонь — это власть. Это разрушение, которое ты подчиняешь своей воле. Смотри!

Зуко выбросил вперёд оба кулака.

Рев пламени оглушил Каэна. Огромный, ревущий столб огня вырвался из рук принца, разрывая ночную тьму, освещая половину корабля и чёрные волны за бортом. Жар был настолько чудовищным, что Каэну пришлось закрыть лицо руками, чувствуя, как начинают скручиваться и тлеть волоски на предплечьях.

В этот момент перед глазами Каэна, сквозь слепящий свет чужого пламени, вспыхнул системный интерфейс.

[Анализ цели: Принц Зуко]

[Оценка боевого потенциала: Вне досягаемости пользователя]

[Детальная диагностика пламени:]

[Параметр «Жар»: Критический уровень]

[Внутренняя устойчивость: Низкая. (Отклонение от нормы -78 %)]

[Структура пламени: Дестабилизирована. Огонь лишён внутреннего якоря.]

[Источник энергии: Гнев, подавленная боль, гиперкомпенсация страха.]

[Предупреждение: Текущий цикл дыхания не поддерживает такой уровень жара. Пламя разрушает меридианы носителя. Принц сжигает себя изнутри.]

Каэн замер. Светящиеся строки интерфейса висели прямо поверх фигуры тяжело дышащего Зуко. Огонь погас, но на палубе остались раскалённые докрасна следы на металле бортика.

Принц опустил руки. Его плечи подрагивали. Он тратил непозволительно много сил на одну демонстрацию.

Глядя на сгорбленную спину наследника престола, Каэн внезапно понял кое-что пугающее. Чувство унижения, жгущее его изнутри, начало отступать, сменяясь холодным, ясным осознанием.

Зуко был силён. Невероятно, смертельно силён. Но его огонь… его огонь был криком о помощи. Принц изгнанник, лишенный дома, любви отца, чести. Вся его агрессия, его жестокость, его нетерпимость к чужой слабости — всё это было лишь зеркалом его собственного, всепоглощающего страха оказаться недостаточно хорошим. Зуко ненавидел в Каэне то, чего больше всего боялся в себе самом. Он защищался от мира нападением.

Каэн медленно поднялся на ноги. Он не чувствовал жалости — жалеть принца Народа Огня было самоубийством. Но он понимал. Они оба были заложниками Ложного Пламени. Просто Каэн задыхался внизу, в трюме, подавленный страхом наказания, а Зуко горел на вершине, сжигаемый страхом провала.

Именно это имел в виду Айро. Генерал видел, что его племянник ломает себя, и именно поэтому он так заинтересовался Каэном, когда тот смог удержать стабильное дыхание без гнева. Айро искал другой путь. Искал ученика для философии, которую его собственный племянник отказывался слушать.

— Ты всё ещё здесь? — Зуко обернулся, его глаза сузились, когда он увидел, что Каэн не дрожит на коленях, а стоит, глядя на него со странным, пугающе спокойным выражением лица.

Этот взгляд снова взбесил принца. В нём не было нужного трепета.

— Не смей смотреть на меня так, — прошипел Зуко, делая шаг к кадету. — Не смей путать жалость моего дяди со своей значимостью. Ты — ничто. Кусок угля, который сгорит и не оставит даже пепла. И если ты думаешь, что его философский мусор спасёт тебя в настоящем бою… ты труп.

Каэн опустил глаза, снова надевая маску забитого подчинённого.

— Я понял, ваше высочество.