Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

внимание всех на корабле привлекал не сам факт суши. Над горизонтом, грязным, густым пятном поднимался столб чёрного дыма. Он не был похож на дым от сигнального костра или корабельной трубы. Это был жирный, тяжёлый дым, который оставляет после себя горящее дерево и солома. Дым пожарища.

— Это не Аватар, — резко опустив трубу, процедил Зуко. Разочарование в его голосе смешалось с раздражением. — Обычный налёт. Скорее всего, кто-то из наших гарнизонных крейсеров зачищает прибрежную деревню Царства Земли.

— Или подавляет мятеж, — тихо добавил Айро, подходя к племяннику. Его голос звучал глухо. Старый генерал смотрел на чёрный столб дыма без всякой радости. — Война продолжается, принц Зуко. Даже если мы ищем лишь одного человека.

— Мне плевать на грязные деревни магов земли, — отрезал Зуко. — Рулевой! Не менять курс. Пройдём мимо. Нам нечего там делать.

— Принц Зуко, — мягко, но с нажимом произнёс Айро. — Судя по цвету дыма, там горят амбары. Если там действуют наши войска, возможно, им нужна поддержка. Или, что важнее, у них могут быть свежие разведданные о перемещениях воздушного кочевника в этом секторе.

Зуко замер, скрипнув зубами. Упоминание Аватара подействовало безотказно.

— Курс на берег! — прокричал принц, разворачиваясь к рулевому. — Полный вперёд! Подготовить штурмовую группу. Я сойду на берег сам.

На палубе началась организованная суета. Солдаты побежали за снаряжением, кочегары внизу начали забрасывать в топки больше угля, и палуба под ногами Каэна завибрировала с удвоенной силой.

Каэн стоял у борта, глядя на приближающуюся чёрную полосу. До этого момента война была для него абстракцией. Историческим фактом из чужого мира. Тренировками, книгами, унижениями на палубе, разговорами о чести и дисциплине.

Но этот жирный, маслянистый дым, пачкающий небосклон, был настоящим. Там, за горизонтом, прямо сейчас кричали люди. Там горели дома. Там Ложное Пламя, которым была заражена вся нация, собирало свою жатву.

Он почувствовал, как искра в его груди тревожно дрогнула, реагируя на его сбившееся дыхание. Он медленно выдохнул, заставляя себя успокоиться, но взгляд оторвать не мог. Корабль с неумолимой скоростью приближался к реальности, от которой больше нельзя было отгородиться трюмом.

Дым на горизонте становился всё гуще.

Глава 26. Дым над берегом

Откидная аппарель крейсера с тяжелым металлическим лязгом рухнула на каменистый берег. Звук удара разорвал густое, тревожное молчание, висевшее над палубой. Следом за лязгом в лицо ударил ветер, принесший с суши густой, горький запах.

Это был не запах костра, у которого греются в холодную ночь. Это был тяжелый, удушливый смрад горящего дерева, тлеющего зерна и раскаленной грязи. Запах чужой беды.

Солдаты штурмовой группы один за другим чеканили шаг по металлу, сходя на берег Царства Земли. Их лица скрывались за масками-черепами, копья блестели в тусклом свете пробивающегося сквозь дым солнца. Каэн шел в самом конце строя, неся за спиной тяжелый походный короб с припасами и сигнальными ракетами. Интендантская работа, которую ему поручили как самому бесполезному бойцу, сейчас оказалась как нельзя кстати — она позволяла держаться позади и просто смотреть.

Смотреть и пытаться не сбить дыхание.

«Вдох. Выдох. Держать центр».

[Синхронизация дыхания: 66 %.]

[Внимание: Фиксируется резкий скачок внешнего эмпатического фона. Уровень стресса в радиусе восприятия критический.]

Каэн сжал зубы. Система не ошибалась. Как только его сапоги коснулись чужой земли, он физически ощутил давление места, в которое они вторглись.

Поселение было небольшим — пара десятков домов, лепившихся к склону холма, и амбары, спускавшиеся к самой воде. Половина зданий уже превратилась в обугленные скелеты. Кое-где еще плясало пламя — жадное, грязное, оставляющее после себя только черную копоть. Это было Ложное Пламя во всей его разрушительной сути. Оно питалось яростью тех, кто его выпустил, и теперь пожирало всё без разбора.

Местные жители жались в кучу на небольшой площади перед обгоревшим зданием старосты. Грязные, перепачканные сажей, в рваных зелено-коричневых одеждах. Женщины прятали детей за спинами, старики смотрели в землю. В их глазах не было ненависти — только липкий, парализующий животный страх перед красными мундирами.

Этот страх бил по нервам Каэна не хуже физического удара. Его внутренний ритм, который он с таким трудом выстроил на корабле, начал дрожать.

— Выстроить оцепление! — рявкнул лейтенант, и солдаты Народа Огня сомкнули кольцо вокруг площади.

Принц Зуко сошел на берег стремительно, не обращая внимания на тлеющие угли под подошвами сапог. Его золотые глаза лихорадочно блестели, сканируя толпу. За ним, тяжело опираясь на посох, шел генерал Айро. Лицо старика, обычно благодушное, сейчас казалось высеченным из камня. Он не смотрел на солдат — он смотрел на плачущую женщину, прижимающую к груди чумазого младенца.

Зуко остановился в центре площади, прямо перед местным старостой — седым, сгорбленным мужчиной с разбитой губой.

— Кто командир гарнизона, который это сделал?! — требовательно спросил принц, не утруждая себя приветствиями.

Из-за спин солдат вышел офицер Народа Огня в пыльной броне. Он неловко поклонился.

— Капитан Тайро, мой принц! Мы проводили зачистку. Поступил донос, что в деревне скрываются мятежники Царства Земли.

— Меня не интересуют ваши мелкие стычки с крестьянами, Тайро, — Зуко шагнул вперед, нависая над капитаном. — Мне доложили, что здесь видели нечто необычное. Следы мага воздуха.

Староста, услышав это, судорожно сглотнул и упал на колени, пачкая руки в горячей золе.

— Господин… мы ничего не знаем! Клянусь духами земли! Мы простые рыбаки!

— Не ври мне! — Зуко выбросил руку вперед, и из его кулака вырвалась короткая, угрожающая вспышка огня. Пламя лизнуло воздух в дюйме от лица старика. Староста вскрикнул и отшатнулся. — Аватар был здесь? Вы давали ему приют?!

Каэн, стоящий у линии оцепления, почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Он видел, как дрожат руки Зуко. Принц не был жестоким садистом по своей природе, но его отчаяние, его безумная потребность найти Аватара делали его слепым. Для Зуко эти люди сейчас были не живыми существами, а просто препятствиями на пути к возвращению чести.

— Я… я слышал! — вдруг крикнул тощий парень из толпы крестьян, пытаясь загородить собой старосту. — Торговцы с севера говорили! Мальчик с татуировками-стрелами! Он летел на огромном белом чудовище!

— Куда он направился?! — Зуко мгновенно переключил внимание, его голос сорвался на хрип.

— На юг! Нет, на восток… в сторону гор! Господин, мы только слышали слухи, мы никого не прячем, пощадите деревню!

Это была ложь. Отчаянная, жалкая ложь ради выживания. Каэн видел это по бегающим глазам парня. Слухи об Аватаре смешались с обычными страхами войны. Крестьяне готовы были рассказать любую сказку, лишь бы этот разъяренный подросток со шрамом на лице убрался с их