Академия преемников. Кощеев не убивать! - Александра Логинова

— Спасибо, — первым делом он поблагодарил. — Закончила с обрядом?

— Угу. Веди.

Змеи — хитрые создания, не упускающие возможность попользовать других в хвост и гриву. Достоинством царевича, безусловно, является его искренняя ответная любезность и готовность прийти на помощь. Поэтому, если тебя недвусмысленно ведут мимо змеиного инкубатора, от которого за километр разит тишиной и замершей беременностью, надо идти.

Задержки выведения новых змеек привычны, чешуйчатые дети чутко реагируют на изменения климата и колебания силы. Обычно пресмыкающиеся высшие терпеливо дожидаются рождения своих потомков, не беспокоясь из-за отставания от плана на один-два года. По словам царевича, первые тревожные звоночки появились четыре недели назад, когда крайний срок рождения нового поколения истек.

В инкубаторе сидела девушка, успевшая сменить косу на два золотистых пучка, и лихорадочно ощупывала крепкую скорлупу. В простом домашнем платье Золотой Волос походила на нянечку, испуганную ротавирусом в детском саду.

— Прости за дерзость, Яга, — побледневшая царевна утерла капельку пота над верхней губой. — Не держи зла, знаю о вашей дружбе.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — я миролюбиво кивнула, присев рядом. — Задерживаются, да?

В большом гнезде из синтепоновых одеял лежал десяток желтоватых яиц. Шероховатая поверхность в крапинку, крепкая даже с виду, излучала тусклое сияние. Змеиный инкубатор полнился тревожным молчанием вместо треска скорлупы — следующее поколение царственных рептилий задерживалось.

— Долго не вылупляются?

— Уже месяц, — Золотой Волос подавила истеричный всхлип. — Время первенцев давно прошло, последыши должны были выйти на свет. Даже из Франции уже лицемерно посочувствовали.

Между единокровной сестрой Полоза и его подчас бесхитростной матерью-вуирой давно существует чисто женский конфликт, когда-то объяснял змей. Тихо воют на расстоянии, перетягивая царевича, как канат, — он им и сила, и опора, и каменная стена, которой хочется владеть безраздельно. Друг такие манипуляции чует на подлете, проявляя воистину царскую мудрость, — развел девочек по разным углам и никого не обижает вниманием.

Сенька, взлохмаченный и тоже нервный, успокаивающе погладил сестру по голове, посмотрев на меня с надеждой. Оба наследника еще держатся, но вот-вот сорвутся на первые панические всплески, ругань и слезы. Лишенные нормальной семьи, брат и сестра повзрослели рано, практически взвалив на себя царские обязанности отца.

— Это и есть моя семья. Двоюродные племянники, троюродные кузины, родственники в седьмом поколении. Уходя на каникулы, я планировал нянчить выводок, а не торчать две недели в Тоскане.

— Царевичи лично принимают роды?

— Если кладка большая, нет. В этом году всего десять яиц на всю Русь, решили сами.

Между складок одеял проглядывал мох, из которого изъяли детей, посчитав прежние условия негодными. В Италии, родине известных ящеров, заседают самые старые змеи, поросшие костяными наростами. Для местных драконов задержка вылупления на пару десятилетий — ерунда, недостойная внимания. Русь же более чутка, у нас давным-давно не рождались высшие рептилии.

— Чем грозит опоздание?

— Славянские земли посчитают плохой инвестицией. Сестре урежут дивиденды по иностранным вкладам, Уралу выдвинут грабительские условия для продления статуса международного змеиного филиала.

Будет неверным сказать, что сам Сенька — полноправный наследник Уральских гор. Фактически здесь заправляет Золотой Волос, как багрянорожденная русская царевна. Ее единокровный брат рожден в Альпах и может легко свинтить обратно, наплевав на плачевное положение сестры, теряющей статус и власть.

— В мире вовсю господствует электронная валюта, пора новым змеям осваивать эту территорию, а они еще даже не родились.

— Что говорит Малахитница?

— Ящерицы… обеспокоены, — друг поморщился. — Тетя имитирует сочувствие, искреннее, как клятвы фей.

«Велес-прародитель, снизойди взглядом на бренную землю», — я положила руку на ближайшее яйцо. Ну-у-у, зародыш живой, бодренький и категорически не готов выходить наружу. Его собрат чуть недоразвит; сестренка, лежащая слева, крепко спит; многоюродный кузен слишком слаб, чтобы пробиться наружу; маленькая змеечка с краю будет умственно неполноценной; близняшки в седьмом яйце — большая редкость — переплелись хвостами. Каждому ребенку нужно полежать еще минимум полгода, чтобы окрепнуть и попытаться разбить скорлупу изнутри.

— Прописываю вам курс солнечных ванн и вселенское терпение. Принимать по три мантры каждый день, чтобы не нервничать.

— И все?

— Попейте магний. Кесарить детей категорически не рекомендую даже из политических соображений.

— Как можно! — возмутилась царевна. — Пусть подавятся своими дотациями, я не стану рисковать недоношенными змейчиками!

От царского пира пришлось отказаться, возвращаясь на травяную постель. Змеи — очень плодовитые высшие, их потомство сорной травой опутывает континенты. Малочисленная кладка наводит на тревожные мысли: недовольство Макоши затронуло даже легендарный вид колдунов. Именно поэтому дочка нужна срочно! Не осерчай, Макошь, не оставь своих жриц.

Ветер шепчет, что грядут большие перемены. Предсказание солью оседает на губах, ловящих слезы смертных женщин, — я ощущаю титанические сдвиги, происходящие в мире людей.

Кто знает, к чему приведет мое промедление. Вдруг у правящего дома нави случатся проблемы с рождением нового Кощея? Только всепоглощающего гнева Мары нам не хватало.

Глава 20

— Морок. Злоумышленник проник во дворец под первосортным мороком.

Трое сокурсников столпились рядом, почтенно обступив ряд свечей, выставленных у двери в сокровищницу. Царскую чету Кощеев аккуратно выставили наружу дожидаться результатов чар. Пламя норовило погаснуть, отказываясь слушаться Слова, и только неимоверными усилиями Константина фитильки продолжали трепетать. Тяжело ему, болезному, одной рукой держать шатающуюся Фриду, другой жечь свечи.

— Ты как? Тошнит?

— Нет, — соврала подруга, распластавшись на мужской груди. — Все прекрасно.

Прекрасно было только Сеньке, обнадеженному и сияющему улыбкой. Меня всю ночь терзали кошмары: я куда-то бежала, пытаясь сохранить добытое у Бабы Яги пламя, карабкалась в гору, пряталась в листве от птиц и громко плакала на берегу реки. Возмутительно! Справедливости ради, наша избушка давно шагнула вслед за прогрессом и теперь предоставляет мощные зажигалки-фонарики на съемных аккумуляторах.

— Морок «Фата-Моргана». Редкая оптическая иллюзия, созданная водными или воздушными чарами.

— Гнилоротый выродок! — ругнулся обворованный царевич.

За прошедшую ночь Кощей еще сильнее уподобился живому трупу, высохнув на глазах. Даже черный кафтан встопорщился, мешком повиснув на острых плечах. Идеальный представитель жрецов смерти. По вискам Константина катились капли пота, будто царевича всю ночь пытали каленым железом и выкачивали из него силу.

— Личину наложили с помощью амулета зеркальных искажений, самодельного и чрезвычайно мощного.

Дни, проведенные в тренировках, дали плоды. Наставник точно пустит слезу гордого умиления, уверившись в своем педагогическом методе — кошачьим ехидством по ведьминой гордости.

Чары поиска закрутились зеленым вихрем, слепившись в рогатый силуэт на кривых копытах, вооруженный артефактом. Для создания амулета зеркальных искажений требуется отыскать редкую природную поверхность, ломающую отражение искателя и обязательно возникшую ужасным путем.

Например, переплавленный свинец, залитый в горло приговоренным еретикам и покрытый сверху серебром. Или кусок зеркала, лопнувшего при