Дьяволы - Джо Аберкромби

— Пожалуйста, — монах нервно улыбнулся группе паломников, хмуро глядящих от ближайшего костра, — Можно поменьше о дырках, чудесных или нет? Просто эльфы не умеют плавать...

— Умеют, — сказал Якоб.

— Они, чёрт возьми, умеют, — сказала Вигга. — Я видела, как хорошо Солнышко плавает. Когда она плавает, за ней выстраивается очередь рыб, надеющихся взять урок. Ты будешь доедать? — Она встала и с надеждой посмотрела на миску Бальтазара, бревно накренилось, поэтому Алекс пришлось схватиться за Баптисту, чтобы не упасть.

Бальтазар с отвращением покачал головой:

— Рыбы в очереди, чтоб меня. — и он бросил Вигге свою миску, заставив поймать в воздухе.

Брат Диас схватился за виски обеими руками:

— Мы далеко отклонились от сути!

— В этой компании надо привыкать, — сказал барон Рикард. — Смысл станет таким далеким воспоминанием, что придётся сомневаться, существовал ли он когда-либо на самом деле или был всего лишь миражом, мелькнувшим во сне.

— В чём смысл? — проворчала Вигга, ступая в огонь босой ногой и, по-видимому, даже не замечая этого, а затем снова опустилась на бревно, заставляя его вновь накрениться.

— Смысл, — отрезал брат Диас, — В том, что иногда можно увидеть Святую Землю с колокольни Святой Жюстины Жизнерадостной. Это самое близкое расстояние с тех пор, как эльфы захватили Алеппо.

— Осквернили, — прорычал Якоб. — Церковь говорит нам — эльфы нечисты.

— Официальная доктрина гласит, что эльфы не могут быть чисты или нечисты. У них нет души. Они животные, как гоблины или тролли.

— Мы встретили тролля однажды, — сказал барон Рикард.

— Боже, да. — Баптиста сморщила нос. — Редкостная жопень.

— И что случилось? — спросила Алекс.

— Вигга его убила.

— Жопень, — прорычала Вигга, рубя воздух ложкой и забрызгивая переднюю часть облачения Бальтазара тушёным мясом.

— И гоблина знали, — сказала Баптиста, ухмыляясь. — Помните?

— Ирис. — барон улыбнулся в огонь, глаза его сияли отражённым пламенем. — Такая шутница.

— «Бунт!» — сказала Вигга, широко ухмыляясь.

— Что с ней случилось? — спросил Бальтазар, стряхивая ошмётки мяса.

Баптиста вздохнула:

— Вигга убила её.

— Скучаю по ней, — сказала Вигга, и две крупные слезы скатились по щекам. Затем она шмыгнула носом и набила рот новым куском рагу.

— Неужели эльфы... действительно такие уж плохие? — спросила Алекс. — Я имею в виду, я встречала кучу людей, и многие из них были ужасны.

— Хм-м-м, — проворчала Вигга, кивая.

— Я не имела в виду большинство... — Алекс задумалась, — Ну, может быть, большинство. Я встречала только одного эльфа... — брат Диас шумно прочистил горло, показав в сторону остальных костров, и Алекс наклонилась вперед, понизив голос до шёпота. — Я встречала только одного эльфа, и, честно говоря, она кажется довольно симпатичной.

— Хм-м-м, — проворчала Вигга, кивая и на это.

— Я не скажу, что самая симпатичная здесь... — Алекс оглядела компанию. — Ну, знаете… — она замолчала, и воцарилось неловкое молчание.

— Ну, что? — барон Рикард взглянул на Якоба. — Неужели эльфы действительно настолько плохи?

Старый рыцарь так долго смотрел в огонь, что было неожиданностью, когда он наконец заговорил. — Я сражался во Втором крестовом походе.

Брат Диас фыркнул:

— Прошедшем, должно быть, сто пятьдесят лет назад!

— Чуточку больше, — сказал Якоб. — После снятия осады Трои мы отвоевали Акру. Он не был похож на разграбленный город. Ничего не сломано, ничего не сгорело. Чище, чем до прихода эльфов. — он рассматривал пламя, неумолимые тени танцевали во впадинах изуродованного шрамами лица. — Но не было людей. Вильгельм Красный повёл нас в собор. Помню, как поднял глаза и увидел лес цепей и свисающие с них сотни тел. Они превратили это место в бойню. И я имею в виду буквально. Это не было кроваво. Это не было жестоко. Это было чисто, спокойно и… эффективно. В этом не было ненависти. Не больше, чем у мясника ко скоту. — Якоб глубоко вздохнул. — Мы слышали, эльфы отправили часть граждан на восток. Может быть, для размножения. Может быть, чтобы съесть. В качестве подарков или рабов, кто знает? Никто не вернулся и не рассказал. Но большинство съели.

— Спаситель, защити нас, — прошептал брат Диас, делая знак круга на груди.

— Учитывая, какие они тощие, — барон задумчиво посмотрел на звезды, — У них зверский аппетит.

— Это святая обязанность для эльфов. — Якоб поднял свои покрытые шрамами брови. — Съесть нас. Праведная миссия. Сожрать всё человечество.

Наступила тишина.

— Так что… я думаю, мы можем сказать — Солнышко одна из лучших, — сказала Баптиста.

Алекс поставила миску:

— У меня пропал аппетит.

— Магия! — Вигга схватила миску и начала запихивать остатки в рот. — Итак, они идут на грёбаную Мальту...

— Кипр.

— И в эту церковь...

— Базилику.

— И они карабкаются на башню Святой Джустины...

— Кампанилу Жюстины.

— И... — Вигга обнажила острые зубы, ухмыляясь, — Звонят в колокола. А потом что?

— А потом... ну... — брат Диас неуклюже подбирал слова и слегка поник. — Они возвращаются.

Вигга покосилась на него через огонь:

— А?

— Возвращаются. Очищенные от грехов.

Снова наступила тишина, пока все это обдумывали.

Барон Рикард уставился в пламя, выглядя почти задумчиво:

— Вот бы вампиры могли так легко искупить свои грехи, — пробормотал он.

Все всегда чего-то боятся. Алекс задумалась, чего же может бояться вампир.

Она решила, что лучше не знать.

Глава 16 «Излишки»

Бальтазар даже не понимал, зачем он вообще пробирается по лужам. Его сапоги промокли, каждый шаг сопровождался мокрым хлюпаньем. Его отвратительная грубая ряса была забрызгана грязью до пояса. Одеяние паломника, как и многое другое, что производила Церковь, и функционально малополезно, и эстетически несостоятельно, не говоря про унижение, заставляющее казаться таким же, как все остальные — заблуждение, которое он стремился исправить с самого детства. Когда он думал о своей комнате, полной чудесных облачений, пентаграмм из нитей драгоценных металлов… О, а передник со всеми этими маленькими зеркальцами для отпугивания демонических сил! Он чувствовал желание плакать. Хотя, с тех пор, как его осудили за преступления против творчества и свободомыслия, а также за увеличение