Кортик: За честь и верность 2 - Сергей Благонравов

Лёд поскрипывает под ногами, будто предостерегая, но любопытство сильнее. Грани пирамид неестественно ровные — не ветер же их выточил?..

Оборачиваюсь — над озером уже сгущаются сумерки. Пора возвращаться. Но странное чувство не отпускает — будто я разбудил что-то, что лучше было оставить в покое.

Я осторожно разжал ладонь. Артефакт, найденный среди бумаг Букреева, теперь лежал у меня в руке, и его резные руны слабо мерцали в темноте, будто отвечая на незримый зов этого места. Похоже, условием его активации была именно эта локация — древняя земля, пропитанная забытой магией.

Не раздумывая, я сконцентрировался и начал вливать в артефакт энергию тьмы. В воздухе запахло озоном, свет вокруг на мгновение погас — и когда зрение вернулось, я уже стоял посреди каменного помещения с низкими сводчатыми потолками. Давящая тишина.

Я щёлкнул фонариком. Луч света выхватил из мрака грубые каменные стены, покрытые слоем вековой пыли. На одной из них виднелся старый рубильник. Не особо надеясь, что он ещё работает, я дёрнул рычаг.

Раздалось сухое потрескивание, и по потолку замигали тусклые лампы, едва разгоняя тьму.

Пыль на полу лежала нетронутым ковром — здесь давно не ступала нога человека. Осторожно ступая, я двинулся дальше. Следующая комната оказалась раздевалкой: вдоль стен стояли металлические шкафы с полу оторванными дверцами, внутри — лишь паутина и ржавчина.

Дальше коридор разветвлялся. Я заглянул в несколько помещений — везде одно и то же: металлические сетчатые кровати, прикрученные к полу, голые матрасы, истлевшие от времени. Спальни. Казармы?

Стало ясно, что это огромное каменное сооружение изначально было чем-то иным — возможно, древним храмом или подземным убежищем. Но потом кто-то нашёл его и приспособил под свои нужды, возведя перегородки и установив утилитарную мебель.

Дальше — маленькая кухня с проржавевшей плитой и пустыми банками из-под консервов. Но самое интересное ждало впереди.

Одна из комнат заставила меня замереть — посреди неё, словно зловещий артефакт прошлого, стояло гинекологическое кресло.

Рядом теснились ветхие холодильники с облупившейся эмалью, а какие-то непонятные приборы, покрытые слоем пыли, казалось, давно забыли о своём назначении. Взгляд скользнул по стенам, испещрённым глубокими царапинами — будто кто-то отчаянно, до крови, цеплялся за них, пытаясь выбраться.

И тут меня осенило...

Неужели это нулевая лаборатория?

То самое место, где я родился.

Воздух внезапно сгустился, став тяжёлым, как сироп, а артефакт в моей руке дрогнул, забившись пульсирующим теплом — словно торопливо предупреждал...

Ты не должен был сюда возвращаться.

Ледяные пальцы страха сдавили горло, когда я впервые осознал - артефакт в моей руке дышит. Его пульсация стала настолько отчетливой, что я буквально чувствовал, как по моей ладони бегут волны тепла, сгущаясь в направлении одной конкретной стены. Казалось, древний предмет пытается вырваться, устремиться к чему-то, что скрыто за вековой каменной кладкой.

Я вышел в коридор, позволив артефакту вести себя. Его толчки стали сильнее, ритмичнее, превратившись в настоящий путеводный маяк в этом лабиринте забытых времен.

Коридор внезапно обрубался, открывая просторное подземное святилище. Воздух здесь был густым, словно пропитанным тысячелетними молитвами. В центре возвышался алтарь из черного камня, испещренный трещинами, в которых мерцала странная фосфоресцирующая плесень. Вокруг, образуя магический круг, стояли идолы - их рогатые силуэты казались неестественно вытянутыми в мерцающем свете.

Но самое жуткое началось, когда артефакт в моей руке внезапно замер, а затем... запел. Тонкий, едва уловимый звук, похожий на звон разбитого стекла, пополз по залу.

И тогда на меня обрушился Шёпот.

Он не звучал в ушах - он давил на кожу, на глаза, на легкие, как невидимая тяжесть. Сотни, тысячи голосов, сливающихся в один гулкий рев, наполненный такой древней ненавистью, что кровь в жилах превратилась в лед.

Своды зала вдруг покрылись инеем. Воздух стал вязким, как сироп. Я почувствовал, как что-то огромное и незримое медленно поворачивается в темноте, направляя на меня свой взгляд.

Артефакт в моей руке вспыхнул ослепительным синим пламенем.

Глава 17

Синее пламя охватило меня внезапно, будто живая субстанция. Оно не обжигало кожу - оно проникало глубже, выжигая саму душу, переплавляя каждую частицу моего существа. Я рухнул на каменный пол, чувствуя, как сознание начинает меркнуть. В последние мгновения перед темнотой я ощутил, как неведомая сила поднимает мое тело и бережно укладывает на холодную поверхность алтаря.

Тьма поглотила меня... но лишь на миг.

Мое сознание вспыхнуло вновь среди бескрайнего звездного океана. Я парил в пустоте, наблюдая, как внизу медленно вращается голубая планета - такая знакомая и одновременно чужая. Тела я не чувствовал - лишь смутное осознание того, что где-то далеко оно мучительно страдает, каждая клетка кричит от боли.

Пространство вокруг пульсировало, то сжимаясь ледяным холодом, то расширяясь нестерпимым жаром. Я пытался сфокусировать взгляд, но ничего не выходило - лишь ощущение бесконечного падения сквозь разноцветные туманности.

И вдруг - ослепительная вспышка! Мой взгляд (если это можно было назвать взглядом) неожиданно зафиксировался на золотом диске, появляющемся из-за темного силуэта планеты. Солнце... Оно манило меня, звало, обещало покой и освобождение.

Я устремился к нему, и в мгновение ока оказался среди огненных протуберанцев. Они обнимали меня, как любящая мать обнимает потерянное дитя. Я погружался все глубже в эту золотую пучину, чувствуя, как границы моего "я" растворяются, становясь частью великого космического танца.

И в последний момент осознания я понял - я больше не наблюдатель. Я и есть Солнце. Я свет, я жизнь, я вечный огонь, пылающий в бескрайней тьме...

Внезапно внутри меня словно взорвалась сверхновая — каждая клетка моего тела рассыпалась на атомы, чтобы в следующее мгновение собраться заново. Я судорожно вдохнул, открыл глаза... и увидел себя.

Моё тело теперь было заключено в доспех — не просто металлическую оболочку, а словно вторую кожу, тёплую и живую. От алтаря к пластинам доспеха тянулись тонкие серебристые нити, мерцающие, как паутина в лунном свете. Я лежал в этом странном коконе, чувствуя себя заново рождённым, переплавившимся в нечто новое.

В голове раздался механический, лишённый эмоций голос:«Обнаружено ядро хаоса. Обнаружен источник информации. Интегрировать?»

— Да, интегрировать, — ответил я, и в тот же миг в сознание хлынули смутные образы.

Я понял: этот алтарь — не просто камень. Это матрица, основа для создания доспехов. Но не тех, что носят Витязи... а чего-то иного. Близкого, но чужого. Как двоюродные братья —