Второй шанс для Алой Пиявки - Айра Мэйрвелл

— Иди в казармы «Черной стражи». Найди командира Лэя. Если его не будет, найди любого офицера. Покажи ему это, — я протянула ей кинжал. — Скажи ему всего два слова: «Тихое Облако». Он поймет.

Это был риск. Отправить служанку с таким поручением было безумием. Но Сяоту была не просто служанкой. Она была мной, моим продолжением. Она взяла кинжал, завернула его в ткань и, не говоря ни слова, выскользнула из комнаты.

Я ждала, и это ожидание было хуже пытки. Что, если ее схватят? Что, если Лэй ей не поверит? Прошел час, два. Дверь в мою комнату открылась без стука. На пороге стоял Цзинь Вэй. Он был в боевом облачении, поверх которого был накинут темный дорожный плащ. Мужчина, очевидно, собирался куда-то ехать. Мое сообщение застало его в последний момент.

— «Тихое Облако», — сказал он без предисловий, входя в комнату. — Вы уверены?

— Абсолютно.

Я быстро, сбивчиво рассказала ему про кость, про смещенный центр тяжести, про луч, прошедший через весь город. Он слушал, не перебивая, его лицо было непроницаемым, но я видела, как в его глазах разгорается огонь понимания.

— Хитро, — сказал он, когда я закончила. — Очень в его стиле. Запутать, заставить сомневаться, дать ключ, который сам по себе является загадкой.

— Что вы собираетесь делать? — спросила я.

— Я собирался этой ночью провести рейд по всем известным нам подпольным типографиям. Пленный культист упомянул, что они делают пропагандистские листовки для распространения после убийства императора. Я думал найти там зацепку. Но это… — он кивнул в сторону сожженной карты, — это меняет все.

Он подошел к окну и посмотрел на темнеющее небо.

— Праздник завтра. Они нанесут удар во дворце, а их лидер, «Призрак», скорее всего, будет ждать исхода в монастыре. В полной безопасности. Он думает, что мы будем тушить пожар здесь, в столице, не зная, где находится поджигатель.

— Мы должны ударить по монастырю, — сказала я. — Сейчас, пока они не ждут. Обезглавить змею.

— Я не могу, — он покачал головой. — Мой долг — защищать императора. Я должен быть завтра во дворце. Все мои люди будут задействованы в охране. Я не могу снять ни одного человека для рейда за город. Это ослабит защиту.

Он был прав. Они снова поставили нас перед выбором. Спасать императора или атаковать вражескую базу. Мы не могли сделать и то, и другое одновременно.

— Значит, это сделаю я, — сказала я.

Он резко повернулся.

— Не говорите глупостей. Вы? Одна? Против целого гарнизона фанатиков и их лидера, «Призрака»? Это самоубийство.

— Я буду не одна, — возразила я. — У вас есть люди, которых вы не можете использовать официально. Раненые. Те, кто был с нами в Долине. Они не годятся для парадной службы во дворце, но они все еще воины. Дайте мне их. Дайте мне командира Лэя. Мы не будем штурмовать монастырь. Мы проникнем внутрь, найдем «Призрака» и уничтожим его.

Он смотрел на меня, и я видела в его глазах борьбу. Борьбу между долгом солдата и… чем-то еще. Он не хотел меня отпускать, не хотел снова отправлять меня в самое пекло.

— Нет, — сказал он твердо. — Я не могу. Риск слишком велик.

— Риск потерять все будет еще выше, если мы позволим «Призраку» уйти! — я повысила голос. — Генерал, вы сами сказали, что нужно доверять друг другу! Так доверьтесь мне! Я не подведу!

Мы стояли друг против друга, воздух в комнате, казалось, трещал от напряжения.

— Если с вами что-то случится… — начал он.

— Ничего не случится, — сказала я уже мягче. — Я вернусь, всегда возвращаюсь.

Он закрыл глаза на мгновение, словно принимая самое трудное решение в своей жизни.

— Хорошо, — наконец сказал он, и его голос был хриплым. — Лэй и пятеро бойцов. Те, кто был с нами в Долине, они знают, как вы работаете. Они будут ждать вас у Северных ворот через час. Лошади и снаряжение будут готовы.

Он подошел ко мне, совсем близко.

— У вас одна ночь, Лиюэ. Одна ночь, чтобы найти и уничтожить его. К рассвету вы должны либо победить, либо отступить. Потому что завтра, когда начнется праздник, вся империя будет смотреть на дворец. И никто не придет вам на помощь.

Он протянул руку и коснулся моего лица. Так же, как в Тронном зале. Легкое, почти невесомое прикосновение.

— Я буду ждать, — прошептал он. — Возвращайтесь.

Цзинь Вэй развернулся и ушел, не сказав больше ни слова. Я осталась одна в тишине комнаты.

Я подошла к своему тайнику и достала свой лучший комплект игл. Тех, что он мне подарил. Я проверила каждую, ощупывая пальцами холодную, смертоносную сталь. Сегодня ночью я отправлялась на охоту, на свою личную охоту. На Призрака, и я знала, что только один из нас доживет до рассвета.

Глава 29

Выбраться из столицы под покровом ночи оказалось на удивление просто. Кинжал генерала был универсальным ключом, открывающим любые ворота. Стража у Северных ворот, увидев герб «Черной стражи», даже не задала вопросов, лишь молча расступилась, провожая наш маленький отряд испуганными и почтительными взглядами.

Нас было семеро. Командир Лэй, чье лицо под капюшоном было похоже на высеченную из гранита маску. Шань, Фэй и еще трое гвардейцев из тех, кто прошел со мной через ад Долины Шепчущих Столпов. И я.

Мы ехали в полном молчании, подгоняя лошадей. Время было нашим главным врагом. Каждый удар копыт по ночной дороге отсчитывал секунды до начала праздника во дворце, до момента, когда ловушка «Призрака» могла захлопнуться. Я не думала о том, что происходит в столице. Я запретила себе думать о Цзинь Вэе. Любая посторонняя мысль, любая эмоция были сейчас непозволительной роскошью. Мой разум был холоден и пуст. Я была сосредоточена только на одной цели — монастыре «Тихого Облака».

Мы достигли предгорий за несколько часов до рассвета. Монастырь показался внезапно, словно вырос из тумана. Он прилепился к склону горы, как осиное гнездо, почерневший от времени и непогоды. Большая часть зданий была в руинах, но центральный храм и несколько прилегающих к нему строений выглядели на удивление целыми. Ни одного огонька, ни одного звука. Он казался мертвым, но мы все знали, что это не так.

Мы оставили лошадей в