Отродье мрака - Rotten Apple

Кроме Грегори, погибли Росс, Ред, Дормо и Лузи. Остальным уже прижгли раны Пламенем, остановив кровь, и наложили повязки. Каждый уцелевший понимал, что его спасение отнюдь не было чудом. Все видели, что творилось на мосту, и ни у кого не возникало сомнений: тварь убивала тех, кого хотела убить, а остальные получили раны, скорее, в результате её передвижений, и лишь поэтому остались живы.

Столь же неоспоримым казалось то, что если бы не жертва наставника, уйти живым не удалось бы никому.

— Где Махо? — спросил Джошуа у Арлинга.

Слабовидящие глаза Арли не способны были выдать ложь. Ему оставалось лишь приложить усилия, чтобы его слова прозвучали твёрдо:

— Я не видал его.

Он глядел мимо Джошуа и даже сумел сохранить естественный тон. Зато Нессе было куда сложнее скрыть охвативший её трепет. Она потупила взгляд, надеясь только, что Джошуа не задаст тот же вопрос и ей. И он не задал — не заметив её странного поведения, либо просто отказавшись замечать.

— Стало быть, погиб, — пробурчал он и уже громче приказал остальным: — Тяжело раненых положите в телегу. В Гроттхуле мы попробуем сторговаться и купить лекарственных отваров в обмен на Пламя.

— В Гроттхуле!? — Арли преградил ему дорогу. — Наставник приказал нам идти в Железные Норы! Велел продолжать поход!

Подошёл Друзи, чьи глаза были красными от слёз, и тоже возмутился:

— Оно убило моего брата! И многих из вас убило — но вы не ищите отмщения!?

— Шествию конец, — спокойно сказал Джошуа. — Четверо Служителей не сумеют достичь целей похода. Мы отступаем в Раскалённую Цитадель, там наставники решат, что делать дальше.

— Но наставник Грегори…

— Я знаю Грегори ещё с отрочества, — по мелкому шевелению бакенбард было видно, что Джошуа рассержен. — А он знал меня — и знал, что я поступлю именно так, а не иначе.

Джошуа вздохнул. Всё-таки у него не было таланта к руководству, и усмирение непокорных давалось ему куда хуже Грегори. Все вокруг это замечали.

Он показал на раненых.

— Взгляни, Арлинг. Ты был там, когда это создание атаковало нас, видел, на что оно способно. Это более не в наших силах. Лидер Шествия пал достойной смертью — теперь мы обязаны вернуться к братьям и подчиниться решению наставников. Грегори сделал всё, что мог. И мы тоже.

Джошуа отошёл в сторону и заговорил с адептом Зетаром, этим жестом пытаясь показать, что разговор окончен. Но Арли его оправдания не устроили. То же самое можно было сказать о Друзи, который затрясся от скорбной ярости и негодования.

— Это трусость! — выпалил провожатый. — Делайте что хотите, а я вернусь на мост и отомщу за брата!

— Ты связан обязательствами, — возразил ему Джошуа. — По договору ты должен сопроводить нас назад к Цитадели.

— Мы условились с вашим наставником! Он мёртв, и Лузи тоже мёртв, а мне теперь начхать на всё!

Джошуа только презрительно пошевелил челюстями.

— Что же, воля твоя. Вьющийся тракт всего один, уж как-нибудь дорогу отыщем…

— Я иду с ним, — вдруг вставил Арли.

Джошуа сначала приподнял седые брови, но быстро изменился в лице, сморщившись от отвращения.

— Он пожертвовал собой ради наших жизней, а мы даже не предадим его тело Пламени!? — воскликнул Арли. — Это подло!

— Я всегда задавался вопросом, что такого он разглядел в тебе, — сказал пожилой адепт. — Воля Пламени нередко тебе благоволила, и всё же ты отказываешься служить. Наставникам и Великому магистру будет весьма интересно узнать от твоём непослушании.

Джошуа приказал слугам понукать зверей. Телега медленно поползла по тракту, и на каждую попавшую под колесо кочку лежавшие в ней раненые отзывались негромкими стонами. Арли напыжился и всем видом пытался не выказать ни капли сожаления, хотя неосознанно ждал от других адептов поддержки. К несчастью, выжившие Селвин и Зетар были всецело на стороне Джошуа и охотно поплелись вслед за телегами, ссутулившись от ран и понурив головы.

Арли хотел винить их, но не мог. Он знал, от чего они бегут, и сам чрезвычайно страшился этого, но отказать старику в праве соединиться с Жерлом значило надругаться над его душой. В случае, если наставники решат наказать его непослушание, Арли будет сброшен в Жерло, что само по себе не казалось ему худшим исходом.

Погибнуть в Жерле Извечного Пламени он мечтал с ранних лет — очевидно, это было куда лучше того, как поступят с ним за убийство Махо…

Друзи быстрым шагом направился к мосту. Арли уже хотел последовать за ним, но обернулся и увидел Нессу.

— Иди с остальными, — грубо велел он.

— Ни то что?

— Увяжешься за мной — все твои старания пойдут прахом, — объяснил Арли, что есть мочи пытаясь казаться равнодушным. — Или вовсе погибнешь, ведь та тварь может быть ещё на мосту.

— Не забывай, я храню твой секрет, — Несса понизила голос, глядя ему в глаза. — Убить меня ты не решишься, мы это уже выяснили… Да, не ты один видел тот сон, представь себе, — поспешила добавить она, видя его смущение. — Всё было взаправду, хотя лучше бы осталось наваждением! Ты не хотел бросать Грегори на мосту… Я не хочу бросать тебя — и лучше поверь моим угрозам, чем объяснениям, ибо я сама себе ничего не могу объяснить! Для этого и должна пойти — чтобы всё себе объяснить! Не прогоняй меня, прошу… Тогда правда о том, что случилось с Махо, умрёт вместе со мной.

ㅤ

Но Цвергов мост был уже пуст. Не потому, что это было заметно по одному взгляду на него — зло легко умело скрыться от людских глаз, — но из-за отсутствия той бури кошмарных чувств, какие пробуждала во время боя неведомая тень. Арли и Друзи медленно прошли по мосту с метательным дротиком и Пламенем на изготовку, но не почувствовали ничего, кроме скользких ошмётков мяса под ногами да мелких дуновений ветра.

Если враг и пережил атаку, на Цверговом мосту его не было.

Наставник Грегори лежал в том самом месте, где бушевал пламенный вихрь. Мостовая вокруг почернела и оплавилась от жара, и сам наставник пал не от когтей чудовища, но был сожжён неудержимым Пламенем, которое сам же сотворил. Его тело напоминало деревянную куклу, найденную на пожарище. Одеяние, кожа и плоть обратились в сплошной слой золы, конечности закостенели так, что казалось, будто он сжался в клубок, подогнув колени и сложив вместе руки. Из сожжённого бока торчали, словно заросли вьюноствола, обугленные рёбра. И только увидев всё это воочию, только склонившись над его съёжившимся телом, Арли осознал, что наставник Грегори