Малахитовый перстень - Наталья Валериевна Орлова

– Как нет, княже?

– Видно, выпало, когда я в воду упал.

Князь с горечью посмотрел на бурные воды реки, словно ожидая от нее ответа.

– О горе мне, что делать-то теперь? – взмолился князь.

Арон был в отчаянии. Как теперь сразиться со змеиным царем? Как вырвать свое дитя из цепкой пасти поганого чудища?

И все же провидение не оставило князя без помощи.

– Не горюй, княже, – послышался голос Ягинды, – гляди.

– Гляди, княже! – воскликнул и Глад.

Князь повернулся в направлении, куда указывал его друг, и увидел плывущую по воде знакомую склянку с зельем. Река мирно несла дар лесной колдуньи. Нахлынула тихая волна, потом другая, и дивное зелье осталось на берегу.

– Торопись, князь, – снова послышался голос Ягинды, – всего две ночи осталось.

– Спасибо тебе, Ягинда, – прокричал князь, – век помнить буду.

Глава 13

Вторая ночь в логове Змея

Следующей ночью все повторилось. Змей снова появился в покоях княжича и увлек его за собой. Арон шел следом, а Глад по уговору караулил снаружи.

– Ш-ш-ш, – шипел змей, обвиваясь вокруг Кудеяра, и все прельщал: – Оставайся в моем подземном царстве, наследником своим сделаю. Будешь владеть всеми богатствами подземными.

Только змей произнес эдакие слова, как из всех щелей полезли змеи. Шипят да извиваются, а затем обернулись девицами-красавицами. Да такими, что глаз не оторвать. Одна другой краше: стройные да прекрасные. Станы их в причудливом танце извиваются, а длинные косы до самой земли вьются.

– Оставайся, княжич, с нами. Оставайся, оставайся…

И так они заморочили княжича, что Арон уже испугался, что Кудеяр согласится. Его отцовскому сердцу сложно было молча наблюдать за всем происходящим, оно рвалось на помощь сыну. «Жди» – услышал он строгий наказ Ягинды.

– Нет, змей, – услышал князь голос сына, – правда красивы твои дочери, одна другой краше. И лицом, и станом они пригожи, да только милее мне солнце ясное да земные девушки.

Только сказал так княжич, рассердился змей, зашипел. Закрутил Кудеяра своими кольцами, держит крепко-крепко и все шипит.

– Ш-ш-ш… Не жить тебе в мире людей, Кудеяр. Не принадлежишь ты более их миру, но без согласия твоего не смогу тебя в свое царство забрать.

– Нет, змей, – отвечал Кудеяр, – не останусь я в твоем царстве…

И вторая ночь к концу подходила. Вышло солнышко и разогнало чары колдовские. Снова поднялся вихрь и отнес княжича в его покои, закрылся выход из горы, оставив Арона внутри. Подкрался Альмагир к чаше, влил сонное зелье, а сам за камнем притаился и дожидаться стал, когда змей почувствует жажду.

Глава 14

Третья ночь в логове Змея

На третью ночь все повторилось. С той лишь разницей, что это была последняя ночь, когда еще можно было оставить Кудеяра на земле.

Глад не находил себе места: князь, вошедший в змеиное логово, до сих пор не возвратился. Сколько воин ни караулил возле змеиной горы, все напрасно. Что теперь делать? Где князя искать?

Зимава ничего не знала о планах Арона и Глада. Ничего не знала она и о том, что князь наведывался в змеиное логово и нынче оттуда не вернулся. Пребывать в неведении она уже не могла и велела позвать воина.

– Глад, – Зимава была рассержена, – куда князь подевался?

– Не гневайся, княгиня, беда не ходит одна.

И рассказал ей Глад о том, что рассказала им Ягинда, что две ночи они караулили змеиного царя в покоях княжича, что князь пропал в змеиной пещере, что наступает последняя ночь, когда можно спасти княжича, что ежели согласится Кудеяр, то утащит поганый змей его к себе в подземелье темное на веки вечные… Зарыдала княгиня слезами горючими, но делать нечего: она сама повинна в своих бедах, ей и исправлять.

Ночью змей, как и прежде, появился в покоях княжича. Он снова подобрался к Кудеяру и стал уговаривать его:

– Пойдем, княжич, со мной. Стар я становлюсь, царем тебя сделаю, будешь со мной на равных царствовать.

Не знал змей, что в эту ночь Зимава с Гладом и его воинами за дверью дожидаются. Как произнес ползучий последние слова, распахнулась настежь дверь и в покои княжича влетела княгиня с мечом в руках.

– Змей, – крикнула она, – не тронь княжича и верни князя Арона!

Зимава стояла перед ним грозная и решительная, готовая биться насмерть с подземным царем за жизнь своего сына.

– Отпусти княжича! – крикнул Глад, прикрывая собой княгиню.

Завязалась схватка. Встал Глад вместе со своими сотоварищами на защиту Кудеяра. Меч к мечу, спина к спине – не дадут в обиду сына князя Арона. Живота своего не пожалеют.

Только неравными оказались силы. Нипочем змею ни мечи булатные, ни стрелы острые. Одолел змей воинов, а затем уставился на Зимаву и зашипел:

– Уговор!

Она хотела замахнуться мечом – не отдаст дитя свое супостату за здорово живешь! – но змей опередил ее. Он обвился вокруг стана княгини тяжелыми кольцами и начал душить ее. У Зимавы потемнело в глазах.

– Плата! – шипел змей.

– Забери меня, забери свои дары, отпусти княжича…

Силы оставляли Зимаву. Она закрыла глаза, готовая принять уготованную ей участь, но тут услышала голос своего сына.

– Змей, – произнес Кудеяр, – отпусти матушку. Отпусти, и я пойду за тобой по доброй воле.

– Нет, Кудеяр, – Зимава собрала последние силы, – нет! Змей, не тронь его, не смей. Он мой сын! Мой!

Змей не обращал на крики Зимавы никакого внимания. Он получил то, чего дожидался три ночи – согласие Кудеяра.

– Пойдешь по доброй воле?

– Да, отпусти матушку.

Змей разжал кольца и выпустил Зимаву из удушающего плена.

– Ш… ш… ш… Ну что ж, идем.

– Кудеяр, – Зимава собрала последние силы и кинулась ему на шею, пытаясь спасти сына от страшной участи. – Не тронь его, не тронь…

– Ш… ш… ш… – отогнал ее змей.

– Нет, матушка, давши слово – держи. Прощайте, люди добрые, и не поминайте лихом.

Кудеяр поклонился в пояс и скрылся вслед за змеем.

– Кудеяр… Она потеряла и князя, и сына. Все, как предсказывала ей Ягинда. Горькие слезы текли по ее щекам, а мысли путались. – Кудеяр, дитя мое…

Она чувствовала себя беспомощной. У нее не было сил бороться с Великим Змеем, но княгине негоже проливать слезы, как прислужей девке. Она сама все разрушила, ей и исправлять.

Княгиня кликнула Глада:

– Вели седлать коней.

– Уже.

Они выбежали во двор, и Зимава, запрыгнув на свою лошадь, скомандовала:

– Вперед…

– Вперед, – крикнул Глад и поскакал вслед за Зимавой к Змей-горе. (Теперь это название намертво прилипло к высокой горе с водопадом.) Несутся