Кукловод - Егор Соколов

– Поди найди, где он засел, – Агнежка свесила ноги, но спрыгнуть не торопилась.

– И что нам теперь? Вечно по кругу кататься?! – возмутился Веденей.

– Придётся тут ночевать, – отозвался Вадим, слезая с коня.

– Ты серьёзно? – испугалась Драгана. – Посреди леса?

– А что поделать? – Вадим развёл руки в стороны. – Пока манила не наиграется, нас не отпустит.

– Может, получится его песней задобрить, – предложила Немира. – Я слышала, что они пение любят.

– Попробуй, – одобрил Вадим, заметив, как при этом нахмурился Вольга.

Немира слегка прокашлялась и запела. Её голос эхом прокатился по лесу, отчего с ближайшей ветки слетела какая-то птица, а потом воцарилась мёртвая тишина.

– Получилось? – с надеждой спросил Веденей.

Вадим знал, что не получилось – их не манила кругами водил, а этот за песню простую не отпустит, зато теперь точно выйдет к ним рано или поздно, услышав такой красивый голос.

– Велерад, не проверишь? – предложил Вадим.

Княжич кивнул и пришпорил коня. Клятва послушно быстрым шагом отправился дальше. Но, как и Вольга с Важдаем ранее, княжич вернулся к ним с другой стороны.

– Не понимаю, всегда же работало, – обиженно буркнула Немира. – Неужели я плохо спела?

– Отлично ты спела, – сдавленно отозвался Вольга, тоже понимая в чём проблема. – Видно прав Вадим. Придётся нам тут заночевать и надеяться, что к утру успокоится.

Их взгляды на пару секунд встретились, и Вадим понял как сильно Вольга не хочет тут оставаться. Да и остальные принялись нехотя расставляться на ночлег.

– Это ведь не манила, а леший, я правильно понял? – тихо спросил Велерад.

– Вы, княжич, потренируйтесь лучше язык за зубами держать, – с нажимом посоветовал Вадим, привязывая своего коня к дереву.

Велерад нахмурился от такого замечания, но решил и правда вслух ничего не говорить, а поглядывать по сторонам. Он лешего видел только у Тихомиры, и тот принял вид безобидного мальчугана, а потому княжич не представлял, что их ждать могло. Тем более, что ветер вокруг почти что и не гулял. Хозяин здешнего леса затаился, чтобы понаблюдать за путниками? Или же что-то иное задумал.

– Немира, давай я помогу тебе знаки расставить, – предложил Вадим, когда девушка двинулась меж деревьев с ножичком.

– Помоги, конечно, – она кивнула и улыбнулась, не видя в его просьбе ничего странного.

Вадиму нож был без надобности – он пальцем принялся выжигать защитные руны, попутно оценивая обстановку. Драгана отправилась распрягать коней, Веденей и Важдай отодвинули телегу с дороги, Агнежка занялась костром, а Вольга то и дело расхаживал рядом и наблюдал, словно боялся, что кто-то из них вот-вот исчезнет.

– Ты чего натворил? – возмутилась Немира, подойдя, чтобы проверить работу седого. – Нам от духов руны нужны, а не от зверья дикого!

– Сдаётся мне, что и эти не помешают, – Вадим лишь пожал плечами, не испытывая вообще никакого волнения или страха. – В лесу как никак.

– Зверь дикий не глупый! – возразила Немира. – Он к нам близко не подойдёт! Они ведь магию нашу чуют! Да и костра боятся.

– Ну, делай как знаешь, – Вадим поднял руки в воздух. – Я ведь как лучше хотел.

В целом Вадим понимал, что наносить сейчас любые знаки будет бесполезно, он просто пытался не напрямую намекнуть на то какая опасность их подстерегает, но Немира этого не поняла и принялась исправлять его работу. Пришлось отойти к костру, где хлопотала Агнежка.

– Странное тут что-то творится, – пожаловалась она. – Запахов вообще никаких не чую.

– Рябинушка, неужто тебе страшно? – хмыкнул Вадим.

– А тебя будто веселит что, – она склонила голову, внимательно рассматривая его. – Поделишься?

– Да разве может быть тут что-то смешное? – Вадим мотнул головой из стороны в сторону. – Просто я выспался наконец, вот и чувствую себя полным сил.

– Вот оно как, – и девушка слабо кивнула, хотя едва ли поверила.

Он видел, что ей обидно стало, но не мог ничего рассказать – слишком уж оно могло происходящее подпортить, а ошибиться сейчас просто нельзя было.

– Просто держись ко мне поближе, – это всё, что Вадим мог ей сказать.

Через какое-то время все расположились у костра, постелив ткань от палаток на землю, чтобы не сидеть на мокром мху. Всех напрягало то, что происходило, и они старались поменьше разговаривать, всё больше рассматривать окружение и прислушиваться к звукам, которых уже совсем не было.

– Кто бы мог духа настолько сильно разозлить? – бурчала Немира, всё никак не имея сил смириться с тем, что её пение их не спасло.

– Я слышал, пока тут Кшиштоф главным был, духи страшно бесились с любого колдуна, – сказал Веденей. – Может, оно опять так? Помните тот дружинник спрашивал знаем ли мы кто по ту сторону завесы сидит? Что если Кшиштоф опять объявился? Никто ведь так и не знает куда он пропал. А лес этот к заставе близко, вот и беснуются тут духи вовсю. Эх, надо было крюк сделать и объехать его, как Драгана и предлагала…

Мужчина покосился на Вольгу, но тот на укор друга не реагировал. Он стоял облокотившись о ближайшую берёзу и всё бегал глазами от одного дерева к другому.

– Не думаю, что Кшиштоф объявился, – продолжил разговор Важдай. – Бурьян говорил, что он исчез туда, откуда не возвращаются. Нет причин ему не верить.

Вадим ощутил прилив гордости за Бурьяна – не смотря на то, что Вадим не просил, Бурьян всё равно решил никому особенно не рассказывать, что тогда произошло.

– Что это вообще значит? – буркнул Веденей. – Туда, откуда не возвращаются… Это куда? В могилу разве что.

– Разве ж могила для некроманта препятствие? – усмехнулась Драгана.

– Раз так, значит он жив, – заключил упрямо Веденей, который очевидно знал куда меньше остальных. – А раз жив, разве что-то помешает ему вернуться? Оттуда откуда не возвращаются… Даже звучит глупо. Некромантов ведь тоже убить вполне можно. Я бы с той гмызью именно так бы и поступил, он точно смерти заслуживал.

– К твоему сведению есть вещи и пострашнее смерти, – подметила Агнежка, слегка раздражаясь. – И иные смерти вообще не заслуживают.

– И что же хуже смерти? – он хмыкнул. – Оборотнем стать?

– А