Аватар. Я маг огня с Системой Истинного Пламени. Том 1 - 2pKov

лязгом амуниции. Никто не задавал вопросов. Никто не сомневался. Приказ принца бросил их вперед, в провалы между скалами, и теперь они шли по следу, словно гончие, почуявшие кровь.

Каэн тяжело сглотнул, чувствуя, как во рту пересохло. Воздух в ущельях был холодным, но изнутри его сжигал липкий, удушливый жар. Это был не тот ровный, согревающий свет Искры, который он с таким трудом учился контролировать в котельной. Это был страх. Слепой, инстинктивный страх загнанного зверя, который требовал выплеснуть энергию, чтобы защититься.

[Внимание. Зафиксирован сбой дыхательного ритма. Путь Ложного Пламени: угроза потери контроля.]

[Рекомендация: Восстановите пассивный контроль дыхания.]

Светящиеся строчки полыхнули на периферии зрения, но Каэн лишь сцепил зубы, заставляя себя сделать глубокий вдох. На три счета — вдох, на один — задержка, на четыре — выдох. Он пытался прогнать жар из напряженных плеч вниз, к животу, но концентрация рвалась на части от каждого резкого движения идущего впереди Зуко.

Принц не просто шел. Он горел. Его спина была неестественно прямой, руки чуть согнуты в локтях, словно он был готов в любую секунду обрушить на скалы море огня. От его красного доспеха буквально исходило тепло, а в воздухе явственно тянуло озоном и жженой сталью. Одержимость, которую Айро пытался смягчить, сейчас вырвалась наружу, питая принца первобытной силой.

«Он убьет любого, кто встанет у него на пути», — с леденящей ясностью понял Каэн. И если этим кем-то окажется нерасторопный кадет, скрывающий правду, пепел от него даже не станут собирать.

Ультиматум Зуко все еще звенел в ушах. Докажи свою полезность.

Каэн перепрыгнул через трещину в породе, едва не поскользнувшись на влажном мхе. Пейзаж вокруг менялся. Открытые, продуваемые ветрами утесы сменились тесными изломами ущелий. Высокие каменные стены смыкались над головой, оставляя лишь узкую серую полосу неба. Здесь царил полумрак, а звуки искажались, отражаясь от гладких стен.

Внезапно Зуко вскинул руку, сжатую в кулак. Отряд замер как один человек. Гвардейцы бесшумно опустились на одно колено, положив руки на оружие. Каэн поспешно сделал то же самое, стараясь дышать как можно тише.

Принц медленно присел на корточки у края тропы, где каменистая почва сменялась полосой намытой дождями глины и песка. Каэн, находившийся всего в паре шагов позади, вытянул шею.

Его сердце пропустило удар.

На влажной земле, вдавленный на несколько дюймов в грунт, красовался след. Огромный, почти круглый, с четкими очертаниями толстых пальцев. Он был размером с хороший обеденный стол. Кустарник рядом был безжалостно смят, а толстая ветка изогнутого дерева — сломана на высоте десяти футов от земли.

— Зверь приземлялся здесь, — хрипло, едва слышно произнес Зуко. Он снял перчатку и приложил ладонь к смятым листьям. — Совсем недавно. Ветка еще сочится соком.

Гвардеец слева коротко кивнул.

— Слишком тяжелый, чтобы долго лететь низко над скалами, ваше высочество. Он должен был сесть, чтобы отдохнуть.

— Он не один, — Зуко поднялся, его золотистые глаза сузились, сканируя стены ущелья. — Я чувствую… суету. Они беспечны.

Каэн опустил взгляд на гигантский отпечаток лапы. Канон перестал быть теорией. Он перестал быть абстрактным знанием о том, что где-то в мире есть мальчик с татуировками-стрелами. Этот след был реальным. Вмятины в грязи были настоящими. И последствия того, что произойдет в ближайшие полчаса, тоже будут абсолютно реальными.

«Если Зуко настигнет их сейчас… в этом узком ущелье…» — мысли Каэна лихорадочно метались.

Аанг был гением уклонения, но он был ребенком, только проснувшимся во льдах. Катара едва умела поднимать водяные пузыри. Сокка махал дубинкой. Против них был отряд закаленных, бронированных гвардейцев Народа Огня и принц, чья ярость могла плавить камень. Это не открытое пространство, где Аппа мог бы просто улететь. Здесь, в каменном мешке, первый же залп огненных шаров мог стать фатальным.

— Вперед. Без шума, — скомандовал Зуко, возвращая перчатку на руку.

Они двинулись дальше, углубляясь в лабиринт каньона. Каэн шел на автопилоте, чувствуя, как меридианы на руках начинают слабо покалывать. Организм реагировал на стресс, готовясь к бою, подтягивая внутренний жар к ладоням.

[Стабильность пламени снижена. Избегайте резких эмоциональных всплесков.]

«Заткнись, — мысленно огрызнулся Каэн, принудительно расслабляя кисти. — Просто заткнись и дай мне подумать».

Он не мог напасть на Зуко — это было самоубийством. Он не мог открыто крикнуть, предупреждая команду Аватара — гвардейцы сожгут его на месте за предательство. Ему нужно было чудо. Ему нужна была ошибка принца. Но Зуко двигался безошибочно, ведомый хищным чутьем.

И вдруг ветер, гуляющий в верхней части ущелья, принес звук.

Каэн споткнулся и едва не полетел на камни.

Это был голос. Звонкий, раздраженный девичий голос, усиленный эхом каменных стен. Слов было не разобрать, но интонация была до боли узнаваемой — отчитывающая, напряженная. Следом раздался юношеский бас, сорвавшийся на возмущенный фальцет. Кто-то кому-то жаловался.

Команда Аватара была совсем рядом. Не на другой стороне континента. Не в будущих сериях. А за ближайшим поворотом скалы.

Зуко замер. На его лице отразилось нечто пугающее — смесь триумфа, облегчения и абсолютной, холодной решимости. Его дыхание стало глубоким и ритмичным, грудь поднималась, забирая в себя кислород, который через секунду должен был превратиться в ревущее пламя.

— Они ничего не подозревают, — прошептал принц. Он повернулся к отряду. Его взгляд обвел гвардейцев и остановился на Каэне. В золотых глазах не было ни капли сомнения. Только приказ.

Перед ними каньон расходился. Широкий центральный проход вел прямо, извиваясь между высоких скал. Но слева, скрытая за осыпью камней, уходила вверх узкая тропа, образующая карниз над основной дорогой.

— Мы берем их в клещи, — голос Зуко был тихим, но резал слух, как лезвие. — Сержант, вы и двое людей со мной по главному руслу. Мы отвлечем их на себя.

Он указал рукой на каменную осыпь.

— Рэн. Ты пойдешь по левому карнизу. Твоя задача — обойти их сверху и отрезать путь к отступлению. Если они попытаются уйти по скалам — сбрось их вниз. Если маг воздуха попробует взлететь — бей по крыльям.

Каэн почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот.

— Ваше высочество… — начал он, сам не зная, что собирается сказать.

— Это твой шанс доказать, что ты солдат Народа Огня, а не трус, Рэн, — перебил его Зуко, шагнув ближе. От его брони повеяло жаром. — Выполнишь приказ — и инцидент на рынке будет забыт. Подведешь меня сейчас… и на корабль можешь не возвращаться.

Оправдываться было не время. Возражать — значило подписать себе смертный приговор.

— Есть, ваше высочество, — Каэн склонил голову, пряча глаза.

— Выдвигаемся.

Зуко и гвардейцы бесшумно скользнули в широкий проход,