Роза Иллиана - Ричард Швартц

и следовал за мной почти так же верно, как собака. Но однажды он подошёл ко мне и повёл себя странно, как будто хоть и любил, но одновременно хотел зарычать. Как и раньше, я дала ему немного кролика из своего котелка, но на этот раз он укусил меня и убежал в лес. Мой отец решил, что у него бешенство, и вопреки моим мольбам убил моего пушистого друга. Оказалось, что отец ошибался. Это было не бешенство, а другое, более древнее проклятье. Через две недели группа рыцарей убила в ближайшем лесу человека-волка, который наводил страх и ужас на деревню.

— Человека-волка? — недоверчиво спросил Бликс.

— Да, — кивнула она, — в старые времена здесь жили варвары, которые поклонялись богу-волку. Некоторых из них он наделял даром превращения в волков. Говорят, что некоторые из них спаривались с дикими зверями в лесу. Если те, в свою очередь, кусали человека или зверя, то теперь этот дар бога передавался им как проклятье. — Она опустила глаза. — Вы можете догадаться об остальной части истории. Меня здесь терпят, потому что никто не может шпионить лучше лисы… только они держатся от меня подальше, потому что боятся, что проклятье найдёт новую жертву.

— Вы… оборотень-леса? — изумленно спросил Бликс. Она кивнула, и он тихонько засмеялся. Она обернулась и недоверчиво посмотрела на него.

— Вы смеётесь? — уязвлённо спросила она. — Поверьте, это не шутка! — Она уже хотела убежать, но он удержал её легким прикосновением.

— Останьтесь, — попросил он, — всё совсем не так, как вы думаете. Я смеялся, потому что уже в самый первый момент увидев вас, подумал, что вы очень похожи на лису… и я имел в виду это как комплимент.

Она недоверчиво посмотрела на него.

— Если хотите задобрить меня красивыми словами, предупреждаю, говорят, что проклятье передается во время соития! — Наверное, она хотела выразить возмущение, но ей как-то не удалось, и впервые за долгое время Бликс не смог сдержаться и рассмеялся от души.

— Останьтесь, — снова попросил он, хотя она вовсе не встала, а только выглядела разгневанной и уязвлённой одновременно. — Я это не со зла. Видите ли, у нас в империи оборотень недавно был коронован королем, и я знаю одну дикую эльфийку, которая помогает нам в старой Громовой крепости, она тоже оборотень. Это… необычно, но пока вы не нападаете на других во сне и при свете луны, это скорее дар, чем проклятье, о котором вы говорите. — Он вопросительно посмотрел на нее. — Или…

— Нет, — тихо ответила она. — Я не теряю себя, и могу контролировать процесс. Вы это серьезно? Король? В этой стране его бы сожгли на костре!

— В нашей стране такой участи рискует подвергнуться маэстра, — спокойно объяснил Бликс. — И то и другое — глупо.

— Нет, если вы видели кровавую бойню, которую оставляет после себя дикий человек-волк, — уныло сказала она. «Он мог себе это представить», — подумал Бликс.

— Но в вашем случае дело обстоит иначе.

— Да. — Впервые она улыбнулась. — Я лиса. Причем маленькая. Признаюсь, я залезала в курятник пару раз… вот и все мои проступки.

Он слегка ухмыльнулся.

— Если позволите, я не буду стараться держаться от вас на расстоянии.

На мгновение он увидел, как в её глазах снова мелькнуло подозрение, но потом она покачала головой.

— Я позволяю. До некоторой степени. — В её руке мелькнул клинок. — Если вы подойдете слишком близко, я дам вам чёткое предупреждение. Хватит об этом, раз уж вы здесь, скажите, какая она, наша королева? Вы ведь сопровождали её уже некоторое время? От империи до нас путь не близкий.

— Не так долго, как вы думаете, — ответил Бликс, заметив, что капитан Янош и Зиглинда, вероятно, сохранили секрет о магических порталах. — Но какое-то время да. Что вы хотите знать?

— Ну, какая она. Вся наша надежда зависит от неё.

— Хм, — размышлял Бликс. — На этот вопрос не так просто ответить. Она, как я убедился только сегодня, могущественная маэстра, хотя увидеть, как она демонстрирует своё искусство открыто, можно очень редко. Её считают холодной, она друг эльфов и владеет могущественным грифоном. Я знаю, что она убила в бою некроманта. Один из наших лучших бардов воспевает этот подвиг великими стихами. — Он слегка ухмыльнулся. — Если верить её словам, она собрала тучи на небосводе, чтобы одним могучим ударом стали и молнии покончить с врагом. Он нахмурился. — Что еще… я думаю, она справедлива. Совсем недавно она что-то говорила об этом.

— Неудивительно, если она владеет Каменным Сердцем. Вряд ли меч оставит ей выбор, — прокомментировала она. — Она вам нравится?

— Честно говоря, я не думал об этом, — ответил Бликс, сам удивляясь. — Такой вопрос не возникал, — быстро добавил он. — Моя задача — обеспечить её выживание и помочь добраться до вашей столицы. Я готов умереть за неё.

— Но нравится ли она вам? — упорствовала лисица. — Подумайте об этом хоть немного!

— Думаю, да, — сказал он, затем кивнул. — Да. Не мне это говорить, но да, она мне нравится.

— Это хорошо, — отметила она и улыбнулась. — Если она нравится кому-то вроде вас, то это хорошо. Знаете, существует легенда, что Каменное Сердце гарантирует справедливого короля, который объединит могущество и мир. Кто-то, кто обязан Борону, — объяснила она доверительным тоном. — Но также говорят, что от него стынет душа. Возможно, сейчас нам нужна такая королева, но я почувствовала облегчение, когда увидела, как она обнимает Зиглинду. Она готова пройти сквозь огонь ради неё. Зиглинда, я имею в виду. Было бы печально, если бы королева не ценила её привязанность.

— Конечно, она ценит, — сказал Бликс, вспомнив слова Лиандры, когда Герлон говорил о милосердии. Он лишь надеялся, что не ошибается. Затем вспомнил её приступ отчаяния у одра генерала Копья. Нет, чёрствой она точно не была.

— Я могу снять с тебя проклятье, — произнёс тихий голос, заставивший вздрогнуть и девушку, и Бликса. Миниатюрная фигура тёмной эльфийки вышла из тени и опустилась перед ними на колени. — Если ты этого хочешь, — продолжила она мягче, чем он когда-либо слышал от неё до сих пор. — Я не причиню тебе вреда, человеческое дитя, — спокойно добавила тёмная эльфийка, видя, как сильно дрожит молодая женщина. Было такое ощущение, будто она готова забиться в щель в стене.

— Она не причинит вам вреда, — попытался Бликс успокоить свою новую подругу.

— Я знаю, — вымученно ответила она, дрожа так сильно, что было слышно, как стучат её зубы. — Ттт-олько я ничего не могу с этим пп-оделать! — Она подняла на него глаза в поисках помощи. — Я не пп-онимаю, откк-уда эта дрожь!

Зокора склонила голову на бок и мгновение смотрела