Анафема - Кери Лейк

Мой разум не мог понять, что я вижу и слышу. Лошадь.

Лошадь?

Я подняла голову и дважды моргнула, туман рассеялся, и я увидела черные как смоль уши, блеск металла и поводья.

Что это?

Образы проносились в моей голове в раздражающих обрывках.

Лес. Камера. Символ. Насекомые.

Скорпион.

Задыхаясь, я отскочила назад на твердую поверхность, и что-то обхватило мой живот. Я забилась ногами, царапая конечность, сдерживающую меня. Скорпион?

Нет, это не имело смысла.

- Отпустите меня! Отпустите меня!

- Успокойся, если не хочешь, чтобы тебя бросили в черное болото. - Глубокий и угрожающий голос заставил меня содрогнуться.

Я оглядела окружающий мрачный пейзаж. Даже в темноте я могла разглядеть шипы гнилых деревьев, торчащих из покрытой туманом земли впереди, и скалистые стены по обеим сторонам, которые, когда я запрокинула голову, исчезали в ночном небе над головой. Две луны светили на фоне усыпанного звездами неба, освещая путь через то, что казалось широким ущельем.

Пустота отделяла меня от последнего, что я помнила. Что произошло между нападением скорпиона и настоящим моментом?

- Кто вы? — спросила я. - Что это за место?

Ответа не последовало.

- Там был скорпион. Большой... скорпион. - Мне не нравилось, как это звучало в моей голове — так нелепо и невероятно. Я говорила слабым голосом, пересохшим от жажды.

Он по-прежнему молчал.

- Я должна вернуться. Моя сестра... она в беде.

- Она последовала за тобой в лес? — наконец спросил он, и я сосредоточилась на голосе, не узнав его ни у одного из охранников, с которыми я сталкивалась. В нем слышался зловещий тон, каждое слово, как предупреждение, вырывалось из его уст.

- Да.

- Она прошла через арку?

- Нет.

- Тогда она мертва. - В его голосе не было ни капли эмоций или сочувствия.

- Она не… мертва. - Несмотря на слезы в глазах, я сдержала желание сломаться. Еще не время. Я отказалась сломаться, пока не узнала наверняка, что с ней случилось. - Отведи меня обратно.

Тишина.

- Я прошу тебя отвезти меня обратно. Я вернусь туда, откуда пришла. Я не скажу ни слова. Ни об этом месте. Ни о вас. Просто отвезите меня обратно.

Все еще ничего.

Он дернул поводья, остановив лошадь, и мое внимание привлек скорпион, набитый на тыльной стороне его ладони.

- Вы можете оставить меня здесь, и я...

Сама мысль о том, что придется тяжко идти пешком, двигать какую-либо часть тела, которое было настолько измучено усталостью, что я едва могла держать голову прямо, заставляла меня плакать, но все же я сказала: - Я могу идти... - Мои слова были прерваны его рукой в перчатке, которая закрыла мне рот.

Я вцепилась в барьер, и на языке зародилась гневная ответная фраза.

Из тишины раздался хлюпающий звук.

В темноте я искала источник этого звука и обнаружила его, притаившегося у поваленного бревна. Это было животное размером с лису, напоминавшее мне огромного тоада с крепким, приземистым телом, большими выпуклыми глазами и плоским рылом. Из его головы торчали длинные разветвленные рога, и когда оно подняло нос в воздух, нюхая, я заметила клыки, свисающие с его широкой верхней челюсти.

- Оно чувствует твой запах, — сказал мой похититель, и я заметила, что глаза существа были молочно-белыми, возможно, оно было слепым, судя по тому, как оно, казалось, искало что-то в воздухе своим плоским носом. - Смертные — вкусная закуска. Гораздо более интересная, чем его обычная пища — змеи и болотные пауки.

- З-з-змеи и болотные пауки? - Я скользнула взглядом по стеклянной черной поверхности воды под собой.

- Они повсюду в этом болоте. Все еще хочешь прогуляться обратно в лес?

Прежде чем я успела ответить, зверь впереди рыкнул и открыл пасть, обнажив еще сотни зубов. Он снова понюхал и приблизился.

Еще ближе.

- Не пора ли нам идти?

- Эти твари могут обогнать любую лошадь. Их зрение не очень хорошее, но обоняние — отличное. А если они поймают тебя? Представь, как эти зубы разорвут твою нежную смертную кожу.

- Так что же нам делать?

- Я как раз над этим и размышляю.

Я не осмелилась обернуться, чтобы посмотреть на него. Его голос был достаточно угрожающим, и мне не нужно было видеть его лицо. - Ну, а можно побыстрее? Оно, похоже, очень заинтересовалось.

- О, конечно. На этой стороне не так много смертных. Какая удача, что оно наткнулось на тебя.

Он шевельнулся за моей спиной, и я слегка повернулась, чтобы увидеть, как мой похититель соскальзывает с седла, а его сапоги лишь слегка всплеснули, когда он приземлился в воду.

- Что ты делаешь? — прошептала я. Хотя я и не хотела иметь с ним ничего общего, я также не хотела, чтобы он меня бросил.

- Тихо. - В его голосе был странный, ровный тон, который не соответствовал бешеному биению моего сердца в тот момент.

- Как ты можешь быть таким спокойным?

- Он не хочет съесть меня.

Капюшон плаща, который он носил, закрывал его лицо, делая его скорее тенью, чем человеком, но я заметила проблеск черного и металла у его рта, как будто он был покрыт маской. Прежде чем я успела рассмотреть его слишком внимательно, зверь снова зарычал. Я перевела взгляд в ту сторону и чуть не подавилась паникой, поднявшейся в горле, когда он опустил пасть и бросился на нас.

Лошадь не взвилась на дыбы. Не заржала и не заерзала. Она оставалась неподвижной, словно ее не трогало это существо. Я обернулась и увидела, что мой похититель исчез. Растворился, словно в воздухе.

- Что? Куда он… О… черт! - Я пнула лошадь в бок, надеясь заставить ее двигаться, но невозмутимое животное не сдвинулось с места.

- Двигайся! Проклятое животное! Галопом вперед! - Еще один удар, и лошадь издала глубокий, гортанный рык.

Рык?

Я никогда в жизни не слышала, чтобы лошадь рычала.

Это проклятое животное прыгнуло в нашу сторону, и мои мышцы застыли. Я закричала, когда оно прыгнуло в воздух, чтобы схватить меня.

Черный предмет пронзил его в полёте, пронзив голову и выйдя из груди так быстро, что зверь всё ещё висел в воздухе. Адская жаба поскакала вперёд, скользя к воде, чтобы показать блестящий чёрный клинок, который пронзил её, прежде чем она упала в болото рядом с лошадью.

Из чёрного клубящегося дыма появился