Чужак. Книга 1: Пепел империи - Алекс Север

Я хотел ему верить.

Днём мы искали новые следы, ночью отдыхали у костра. Коней приходилось беречь — чем дальше мы шли, тем реже попадались пастбища, тем труднее было найти чистую воду. Но настоящие трудности начались тогда, когда снег перестал быть лёгкой пылью и начал ложиться всерьёз.

Я помню это утро. Мы проснулись, и весь наш лагерь был укрыт белым. Снег лежал на палатке, на седлах, на моих вещах. Я поднялся, отряхнул его, глядя, как белое покрывало беззвучно обволакивает окружающий лес.

— Холод становится опасным, — хрипло сказал Велокс, выходя из-за кустов с охапкой хвороста. — Мы теряем время. Если твой клан ушёл дальше — мы их больше не найдём. Всё заметёт.

— Они не могли далеко уйти, — ответил Наир, но уже без той уверенности, что была раньше.

Я смотрел на их спор, чувствуя, как гложет тревога. Не за клан Наира. За Айрона. За Вайта. Они где-то там, в мире, в который мы не можем заглянуть. Смогли ли они добраться до тех, кто поддержит корпорацию "Феникс"? Смогли ли укрыться? Или были схвачены Федерацией? Я не знал. И это незнание тянуло, как камень на груди.

— Если мы останемся на открытом воздухе, то и сами никуда не уйдём, — наконец сказал я. — Нам нужно укрытие.

Наир кивнул.

— Есть одно место. Мы проходили мимо него раньше, но сейчас… возможно, это наш единственный шанс. Старый город. Когда-то наверное был центром скопления людей. Сейчас — только руины. Но мой клан бывал там. В подвальных уровнях одной высотки мы устраивали лагерь. Там тепло. Там можно будет отдышаться.

Я посмотрел на Велокса. Тот, хоть и недоволен, промолчал. Коней тоже надо было спасать. В такой холод они не продержатся долго.

Мы шли двое суток, пробираясь сквозь лес и покинутые равнины. А потом он показался. Сначала — как силуэт на горизонте. Потом — как зубцы черного, мертвого камня, поднимающегося к небу. Мегаполис. Город мёртвых. Здесь когда-то жили миллионы, пока Разлом и то, что произошло после не превратил все тут в прах.

Я чувствовал, как замирает сердце. Мне казалось, я уже бывал здесь — не телом, а во снах, в рассказах, в книгах. Высотки, многие из которых рухнули, тянулись к серому небу. Стекло давно разбито, дороги заросли мхом и травой, а сверху снег...много снега. Автомобили напоминали мёртвых зверей, ржавых и искалеченных.

— Как же давно это было… — прошептал я. — Когда-то человечество называло всё это цивилизацией.

— А теперь это лишь памятник, — хмыкнул Велокс.

Наир уверенно повёл нас по улицам, обходя провалы в земле, обходя разрушенные мосты. Мы добрались до одной из уцелевших высоток — бетонной башни с остеклёнными остатками окон и навесом у входа. Там, внизу, под землёй, они когда-то жили. Я это почувствовал сразу.

Мы зажгли факелы и начали спуск. И, наконец, широкий уровень с перекрытиями, проводами и тишиной, что звенела в ушах.

— Здесь, — сказал Наир, направляя свет факела вглубь.

Там и правда был лагерь. Палатки. Разложенные ящики, остатки провизии. Но то, что смутило нас всех — лагерь был… свежим. Как будто ушли отсюда лишь пару дней назад.

— Это невозможно… — прошептал Наир, присаживаясь на корточки у одной из палаток. — Они бы не оставили это всё. Ни припасы, ни шубы, ни шкуры…

— Что-то их напугало, — мрачно произнёс Велокс. — Или увело.

Я положил руку на одну из бочек — вода внутри не замёрзла. Это значило, что огонь здесь горел совсем недавно. Я посмотрел на Наира.

— Может, они ещё где-то рядом.

Он покачал головой, подняв на меня глаза, полные тревоги.

— Или уже далеко. Но это… не похоже на бегство. Ни крови, ни следов боя. Просто исчезли.

— Нам нужно остаться здесь, — сказал я. — Хоть немного. Передохнуть, обсохнуть, привести себя в порядок. Велокс, ты можешь как-то позаботиться о лошадях?

— Есть идеи, — кивнул ящер, глядя на остатки старой мебели. — Перекрою проходы, разведу жаркий очаг. Найду им так сказать "самодельное стойло".

Мы принялись за дело. Наир перебирал палатки, ища улики. Я согревал руки у огня, раздумывая над тем, что же случилось с этим кланом. Всё выглядело как ловушка, но сердце подсказывало — это не враг. Это что-то другое.

Когда работа закончилась, мы поднялись на один из верхних этажей. Крыша была обрушена ещё много лет назад, но с одного из окон открывался вид на весь мёртвый город. Я встал рядом с проломом в стене и долго смотрел вперёд, туда, где горизонт сливался с туманом.

Здесь, среди руин прошлого, было что-то пугающе настоящее. И каждый из нас чувствовал — ночь будет холодной.

Ветер выл меж треснувших конструкций, качая обломки металлических балок и гулко бормоча в пустых коридорах мёртвого гиганта. Мегаполис. Когда-то, по словам старых книг, это место сияло тысячами огней. Люди жили здесь в стеклянных башнях, поднимались на сотни этажей вверх, ездили в машинах, летали в небе, управляли огромной сетью знаний, связанной невидимыми нитями. А теперь... теперь только призраки прошлого, ветер и мы.

Наир смотрел куда то вдаль.

— Клан стоял лагерем в подвале этого здания. Мы использовали нижние уровни, где бетон был крепче и тепло держалось дольше.

— Думаешь, они всё ещё рядом? — спросил Велокс, не глядя на него.

— Не знаю, — вздохнул Наир. — Но следы свежие. Они бы не бросили все вот так.

Я отошёл от них. Просто на шаг — но внутри меня кипел водоворот мыслей. Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы покинули земли скели. Несколько месяцев пути, скитаний, разочарований. Мы шли от одного пустого лагеря к другому, видели кострища, находили пепел, обрывки одежды, какие-то вещи. Всё указывало, что клан Наира был где-то рядом — но словно он всегда ускользал на шаг впереди.

Снег начал идти недели три назад. Сперва робко, по утрам, потом уверенно и зло. Холод стал безжалостным. Лошади мерзли, наши пальцы деревенели, Велокс ругался почти каждое утро. Он, урождённый артх'карас, чья кровь горяча и терпит жар, явно не был создан для таких погод. Я видел, как он иногда смотрит на меня с раздражением. Не из злобы — скорее из усталости. Мы все уставали.

— Интересно , Айрон и Вайт добрались? —