Колыбельная бури - Крис Войт

это — и внутренний конфликт, и отторжение отца. Чего это будет ему стоить? Каким он вернется из этой ситуации, как она изменит его? Мне отчаянно не хотелось, чтобы это заставило его пересмотреть свои взгляды, а то и вовсе отдалиться от семьи.

Мы медленно взбирались к перевалу, и чем выше — тем медленнее. Тропа становилась все уже, теперь мы ехали по одному, а предательские камни сыпались из-под копыт боевых скакунов, падая на дно ущелий и оврагов. Близился вечер.

Глава 27

Мы подошли к порталу на рассвете, проведя ночь на перевале, где наши костры рассыпались по всем ущельям и маломальски ровным кусочкам каменистой почвы. Спать на острых камня, от которых не спасали даже спальники и одеяла, среди внезапной сырости и промозглого ветра было еще тем удовольствием. Пожалуй, я пребывала в настолько злом настроении, что как раз стоило идти в битву с желанием растерзать любого врага.

Мы выбрали это время суток на случай быстрого отступления. Выйти в портал, в ночь и горы, когда может потребоваться убегать, та еще затея.

Я еще раз сверилась с картами, выданными мне в Академии. К сожалению, Атрон не был с нами в союзе, да и лежал так далеко от основных трактов, что если я и бывала в нем, то только мимоходом и случайно. И совершенно об этом не помнила. Судя по описанию, это был сухой, почти пустынный мир. Где воды сильносоленого моря ласкали песчаные барханы пустынь, а пыльные бури случались чаще, чем дожди или даже облачные дни. Их столица находилась у слияния двух рек, и только одна из них была пригодной для питья. Все остальные города, занесенные песком и высеченные в красных камнях, скорее напоминали кочевые стойбища, чем полноценные города.

Атрон воевал со всеми, до кого мог добраться. За еду, воду, золото и древесину. В их крае не было почти ничего, пригодного в пищу или как сырье. Золотая цепь держала оборону союзных миров, но вселенная всегда была достаточно большой, чтобы найти тех, кем можно поживиться.

Еще в Академии я внимательно прочитала донесения нашей армии об освобождении Элетии, после захвата ее флотом Атрона. Освобождать ее, на самом деле, и не пришлось. Вражеский флот просто забрал все, чем только мог поживиться в этом нищем городе, обнес ближайшие деревни, уведя скот и фураж, загрузил все это на свои галеры и отбыл обратно. Даже рабов не брали, видимо им и самим нечего есть, чтобы еще и набирать дополнительные рты. По словам очевидцев, корабли были настолько сильно загружены, что их мог потопить малейший шторм.

Я нахмурилась. Все как-то не складывалось. Бедная держава, простые воры и мародеры, откуда у них такая сила? Откуда взяться магу, способному устроить межмировую бурю? Откуда знания о клонах и некромантии? Да будь у них подобные кадры, они бы не устраивали набеги за мешок зерна и кувшин дешевого пойла!

Хотя, Леара вполне могла быть для них самой сладкой мечтой. Полная противоположность их пустынному краю, богатая и плодородная, с множеством ценных ресурсов и возможностей. Но едва ли хоть когда-нибудь у них хватило бы сил и наглости даже попытаться напасть. Что изменилось?

Мы въехали в портал и оказались посреди холодной ночи. Дул ровный и пронзительный ветер, яркие звезды сверкали в небе, колючие и блестящие. Старая мощеная дорога шла в паре лиг от нас, заметная на фоне дюн неестественной прямотой линий. Мы с трудом преодолели по песку это расстояние, и уже на старом тракте смогли взять боевое построение и перейти в галоп. Дальше медлить уже было нельзя, нужно покрыть оставшееся расстояние быстро и под покровом ночи, не дав врагу опомниться и контратаковать.

Ни огня вокруг, ни живой души. Ни единого зверя или птицы. Песок и старая дорога, которая явно была чем-то защищена от вездесущего песка — идеально чистый красноватый камень, верстовые столбы и редкие каменные площадки, со следами костров и битой посуды. Арчидоз держал небыстрый ритм, адекватный для простых лошадей, высекал искры копытами и внимательно оглядывался по сторонам.

Первая деревня показалась из-за очередного бархана через час. Мы обвязали копыта скакунов тряпками, сошли с дороги на плотный песок и подошли к селению почти неслышно. Оно было темным, пыльным и угловатым. Таким уставшим и старым, словно руины древних городов, а не жилая деревня.

Ветер стучал ставнями, трепал пологи на дверях и какие-то старые тряпки, что были замысловато завязаны вокруг резных столбов.

— Ваша милость, — тихо проговорил генерал, когда разведчики осмотрели главную площадь и дома вокруг. — В селении пусто, никого нет.

Я вздохнула и спешилась. Арчидоз хмыкнул и сел на задницу, решив, что хватит с него быть примерной лошадкой. Я лично осмотрела опустевшие стойла, таверны и хижины. Ничего нет.

— Нет вещей, нет скарба. Оставили только самое тяжелое и громоздкое, — я покачала головой, оглядывая наш отряд. — Они ушли.

— Нужно ехать до тех пор, пока мы не найдем людей, — заметил Наркис. — Нужно понять, они увели людей, скажем в замок, ожидая нападения. Или вовсе все ушли куда-то, оставив города.

— Как демоны Ватмаара, — озвучил Морук то, о чем я и сама думала.

Вениан едва слышно выругался.

Мне отчаянно не нравилось все происходящее. Мир за миром мы встречали лишь одно — либо все умерли, занесенные снегом, либо ушли в страхе перед чем-то неизведанным.

— Арчи, — обратилась я к коню, который точил огромные когти о ближайшую стену. Он тут же перестал придуриваться и сел, внимательно глядя на меня оранжевыми глазами, светящимися в темноте. — Что ты знаешь обо всем происходящем? Ты дракон и хранишь в себе память тысячелетий. Есть ли в них хоть что-то, похожее на нынешние события?

— И-го-го, — серьезно изрек дракон и улыбнулся, обнажив острые клыки.

Я закатила глаза и стукнула себя по шлему ладонью.

Арчи тоже закатил глаза, затем взметнул облако пыли и песка, заставив людей зажмуриться, а коней испуганно заржать. И через миг передо мной сидел дракон, едва умещающийся на маленькой городской площади.

— Госпожа, — он наклонил рогатую голову и придвинулся ближе ко мне, заставив шарахнуться пару скакунов. — Огненные пустоши лежат далеко