Крысиное Королевство - Амари Эбер

– Аккуратнее с формулировками, Ариас! Тебя могут неправильно понять. – Она помолчала. Было приятно наблюдать, как на лице кузена появляются настоящие эмоции. – Так и быть, я вернусь, но сначала выпью кофе и позавтракаю.

С этими словами Кассандра захлопнула зеркало и с триумфальным видом повернулась к Винсенсу.

– Здорово ты его, – похвалил тот, уплетая омлет.

– Мне есть у кого поучиться. – Моррен встала, снова поправила футболку и двинулась к столу.

Винсенс закашлялся, вскочил и бросился в спальню, из которой сразу вернулся, неся перед собой домашние штаны и глядя куда-то в сторону.

– Одевай, холодно.

– Не холодно вроде, – удивилась Кассандра.

– Холодно, я сказал.

Пришлось повиноваться. После этого лаборантка была допущена до завтрака. Какое-то время они ели и пили кофе, болтали и смеялись, обсуждали вчерашние наряды коллег и перемывали всем кости – в общем, делали то, что пообещали себе на балу, но здесь, за кухонным столом, это было как-то приятнее.

– Как ты смотришь на то, чтобы покататься на коньках завтра вечером? – спросил Винсенс, глядя на Кассандру поверх кружки.

Моррен замешкалась. Винсенс выжидающе смотрел на растерянное выражение её лица и мысленно проклинал себя за то, что решился задать вопрос. Наконец, глядя в тарелку, Кассандра сказала:

– Я бы очень хотела, Винсенс, правда… Но завтра утром мы с Ариасом и Криспом уедем в горы. У нас есть традиция проводить каникулы в семейном кругу, они не поймут, если я…

– Всё в порядке.

– А-а... ты чем будешь заниматься в свободное время?

– Неважно. В любом случае я проведу его лучше, чем ты.

– Почему это?

– Сама подумай: две недели в горах бок о бок с двумя Веласско. Звучит как мотив убийства.

– Я постараюсь сдержаться, – улыбнулась Кассандра. – А потом вернусь, и мы продолжим твоё обучение основам конькобежного спорта.

– Параллельно расписываясь в зачётках напротив «неудов», – ухмыльнулся Винсенс.

– Отличный план, шеф!

***

Ариас спускался по лестнице, насвистывая игривый мотивчик, когда посреди гостиной материализовалась Кассандра. Блудная кузина озиралась по сторонам и выглядела… диковато. Футболка до середины бедра, штаны, собравшиеся гармошкой в районе щиколоток, на плече серебристый клатч, в руке туфли, а подмышкой – скомканное бальное платье.

– Ну и вид! – рассмеялся Ариас. – Кто это тебя так облагодетельствовал?

– Догадайся.

– «Хуже моего характера только моё поведение». – Веласско прочитал надпись на футболке и усмехнулся. – Понятно. Ты знаешь, что он обязан на тебе жениться после такого?

– Какого? Ты считаешь, после того как человек поддержал меня, предложил ночлег, накормил и в целости доставил домой, он ещё что-то мне должен?! По-моему, это я теперь обязана Винсенсу до конца жизни!

– А-а-а, то есть ничего не было? – Ариас ехидно смотрел на сестру, покручивая кольцо на пальце.

– Да как у тебя только хватает совести со мной об этом говорить!

– Эй, Санди! Я же просто…

– Ты просто чурбан! Ты самый близкий мой человек, и ты единственный знаешь, что после той истории у меня просто не может быть ничего в этом плане! – рассерженно притопнула Кассандра.

– Санди, прости! Я забыл! Я осёл! Но он… Он-то об этом не знает! Скажи честно, Кассандра, если он пытался к тебе приставать…

– Отвянь, Ариас! Я ему неинтересна! – Кассандра обняла себя за плечи. – Винсенса больше увлекают всякие заковыристые головоломки. И кстати, я рассказала ему правду про маму, а он мне – в отличие от некоторых – про ваши скрамторские приключения…

– Слава богам! Наконец-то я смогу обсудить это с кем-то кроме подземного заморыша! Кассандра, ты не поверишь: однажды я чудом спасся…

– У этого чуда есть имя. Уже пора бы его выучить.

– И ты уверена, что ему можно доверять?..

– Можно.

– Что ж… надеюсь, он мудро распорядится полученной информацией, – Ариас с силой сжал и разжал кулаки.

– Как тебе изнаночный путь? – тут же переключилась Санди. – Сперва ты в одном месте, затем – темнота, как будто в синемотрии механик замешкался и несколько секунд искал нужную плёнку, а потом раз – и ты уже в другом. Здорово, правда?

– Нет ничего здорового в том, что тебя со всей силы пинают под зад и ты летишь, вращаясь в небытии! – желчно ответил Ариас.

– Странно… Меня он просто обнял, и мы переместились.

– Хм. Видимо я не в его вкусе… Беги собираться. Крисп уже на чемоданах сидит.

– Но… завтра же.

– Сегодня и чем раньше, тем лучше. Наш отпуск и так под вопросом. Нужно успеть выехать из города, пока меня не выдернули на службу.

– Что случилось? Студенты опять на спор катались по улицам в тазах для белья? Нужно вызвать родителей?

– Хуже. Скрамторский флот стягивается к границам Каракии. Вчера ночью их видели над проливом.

Снова крепкие объятия и провал в темноту. Затем ощущение тепла, запах костра и пыли, чьё-то басовитое «мяу».

– Мы на месте. – Винсенс отстранился, и Кассандра открыла глаза.

Они оказались в тесной прихожей, заваленной какими-то огромными рюкзаками, чехлами и свёртками. У одной стены – старый велосипед с заржавевшей рамой. На другой – керосиновый фонарь и медный чайник мирно соседствовали с топориком, лопатой и целым набором изогнутых ножей. А говорил – не маньяк… Чёрный кот, мурча, потёрся о ноги Кассандры, прервав наблюдения.

– Предатель, – укоризненно покачал головой Винсенс и скинул туфли.

Кассандра погладила кота, избавилась от неудобной бальной обуви и прошла в небольшую комнату с деревянным полом и голыми кирпичными стенами. Слева располагалось некое подобие кухни – запылённые кастрюли ютились рядом с новеньким микроскопом, а пустая банка из-под солений давным-давно превратилась в замкнутую экосистему мха и грибов. Правая часть комнаты выполняла роль гостиной. Здесь умещались камин и небольшая, обитая коричневой тканью софа, изукрашенная следами кошачьих когтей. На низком столике теснились пустые кружки, потрёпанные тетради и жестяные банки разных форм и размеров. Ещё здесь повсюду были книги. Много книг: они громоздились башнями на полу, на барном столе, и даже на кухонном гарнитуре. Толстые научные журналы чередовались со старинными фолиантами в чёрных кожаных переплётах, и ни те, ни другие не чурались общества бестселлеров в ярких бумажных обложках.

– У вас тут целое книжное общежитие! – всплеснула руками Кассандра.

– Можете с ним ознакомиться,