Запятнанный Кубок - Роберт Джексон Беннетт

недрах. В конечном итоге от них отказались как от источника возгорания и растопки, поскольку их огонь был ненадежным. Некоторые из них вызывали взрывы и вспышки жара. И запах после этого, конечно, был совершенно нежелательным...

Ана буквально застыла на месте.

— Сколько времени требуется, чтобы они вспыхнули?

— О, недолго. Многие вспыхивали в ту же секунду, как дотрагивались до огня. Еще одна причина, по которой они были непопулярны в качестве средств для разжигания огня, — люди клали их в небольшое гнездо из горящих щепок, и в следующее мгновение вся их рука загоралась.

— Так что это было немедленно. Немедленная реакция.

— Более или менее, да.

Теперь Ана выглядела печальной, как будто Нусис только что сообщила ей ужасную новость. «Я понимаю», — тихо сказала она.

— Эта... эта информация вам не понравилась, иммунис? — спросила Нусис.

Ана долго молчала, прежде чем, наконец, сказать:

— Должна признаться, это было неожиданно.

— Понимаю. Но это все, что я знаю. Могу ли я еще как-то помочь?

— Да, на самом деле, — сказала Ана, снова оживляясь. — Я давно хотела поговорить с вами об Ойпате.

Нусис откинулась назад, удивленная.

— Ох. Ойпат? Я думаю, что говорила об этом с сигнумом Колом...

— Вы говорили. Но я хочу задать вам очень простой вопрос.

— Да?

— Почему кантон погиб, Нусис?

— Ой. Ну... кантон Ойпат погиб, — медленно произнесла она, — потому что яблонетрава распространилась слишком быстро, и апоты и инженеры не успели вмешаться. Но это, конечно, хорошо известно.

— Но слишком быстро для чего? — спросила Ана. — Что делала Империя, чтобы остановить это?

Нусис прочистила горло:

— Ну... вот. Я знаю обо всем этом только издалека, поскольку в то время была очень младшим офицером. Но мы, апоты, рассматривали эту инфекцию как болезнь и стремились создать лекарство от распространения яблонетравы, нейтрализуя ее способность размножаться в теле или почве. Нам пришлось разработать это лекарство в течение нескольких недель.

— Должно быть, это была абсурдная задача.

— Да, так оно и было. Честно говоря, сама идея была нелепой. Но потом — каким-то чудом — мы, похоже, добились успеха.

У Аны от удивления отвисла челюсть.

— Подождите. Добились успеха? Вы хотите сказать, что на самом деле создали лекарство от яблонетравы?

— Возможно, — неохотно согласилась Нусис. — Этот вопрос вызывает некоторые споры. Старшие апоты создали прививку, обладающий многообещающими возможностями по нейтрализации инфекции. Двадцать маленьких флаконов, готовых к тестированию и проверке. Нам просто нужно было получить одобрение, чтобы создать их много и начать внедрять в Ойпате.

— Тогда почему вы этого не сделали? — спросила Ана.

— Потому что, как я уже сказала, нам нужно было одобрение. Одобрение всех Советов по охране природы. Первое правило инженеров и апотов — за пределами Талагрея, конечно — не навредить. Если вы хотите вмешаться в дела Империи, вы должны сначала доказать, что ваши действия не нанесут ущерба чему-либо еще в Империи. Вот тут-то и вступают в дело Советы по охране природы, гарантирующие, что статус-кво никогда не будет под угрозой.

— И... что сделали Советы по охране природы в отношении Ойпата?

— Они действовали быстро. Или... они пытались это сделать. Но кантоны, которые должны были бы выращивать реагенты для лечения… Что ж, они высказали много опасений. Они протестовали против того, что создание этих новых реагентов может привести к экологическим проблемам со всеми остальными их реагентами и сельским хозяйством. Они потребовали проведения анализов и исследований, желая убедиться, что нет возможности смешивания или мутагенных эффектов.

— Понятно... — тихо сказала Ана. — Что произошло потом?

— Процесс просто занял слишком много времени. Яблонетрава достигла критической точки. Она поглотила слишком много земли. Граница была слишком длинной, чтобы его можно было должным образом нейтрализовать. Как опухоль, поражающая кости или ткани сердца, было слишком поздно. Итак, мы эвакуировали кантон, а затем... затем мы применили ожог пальмовым маслом.

— Обычно используется для уничтожения титанов, верно?

— Для уничтожения их останков, верно, — сказала Нусис. — Огонь достаточно сильный, чтобы уничтожить все органическое. Мы сожгли все в радиусе полумили от стен кантона Ойпат. Все деревья, поля, дома... все. И... затем мы запечатали его. Как гробницу. И оставили лежать. — Она сглотнула. — И на этом все. Империя была спасена. А плодородных полей и маленьких городков Ойпата больше нет.

Повисло неловкое молчание.

— Это могло случиться в любом случае, — призналась Нусис. — Спустя годы после Ойпата я лично возглавила команду, которая повторно протестировала двадцать маленьких флакончиков с лекарством, которые мы изготовили, — на случай, если яблонетрава когда-нибудь заразит другую часть Империи. За это время три флакона деградировали, в них не осталось почти ничего, кроме воды. Так что, возможно, лекарство в конечном итоге оказалось бы неэффективным. К сожалению, мы никогда этого не узнаем.

Ана склонила голову набок:

— Странно… Был ли коммандер Блас когда-нибудь вовлечен в Ойпат? Помогал ли он когда-нибудь сдерживать распространение инфекции там или, возможно, исследовал этот вопрос в Совете охраны природы?

— Блас? — спросила Нусис. Она казалась удивленной. — Нет. Нет, насколько я знаю, нет. Почему?

— Просто вопрос, — сказала Ана. Она устало улыбнулась. — И все же есть еще кое-что, что меня интересует… Вы упомянули, что в нескольких кантонах были высказаны любопытные протесты по поводу лекарства от яблонетравы.

— Да? — сказала Нусис.

— Не могли бы вы вспомнить, какие именно?

— О! Хм. Навскидку... — Нусис задумалась. — Я полагаю, это были кантоны Джулдиз, Бекинис, Габирга и Митраль.

Последовало долгое молчание.

— Вы уверены? — спросила Ана. — Вы уверены, что это были те четверо?

— Да, я полагаю, что так.

— Понятно, — тихо сказала Ана. — Тогда вы можете идти, иммунис Нусис. Пожалуйста, держите меня в курсе насчет реагент-ключа.

Я ПОДОЖДАЛ, ПОКА закроется дверь.

— Эти кантоны, — сказал я. — Опять те же четыре кантона.

— Да, — тихо сказала Ана.

— Те, куда секретарша Бласа ездила с деньгами. И те, куда Кайги Хаза посылал своих письмо-ястребов.

— Да.

— Но... что все это значит, мэм?

— Я еще не совсем уверена, Дин, — сказала Ана. Она мечтательно улыбнулась. — Но это очень интересно, так? Действительно, очень интересно.

ГЛАВА 32

| |