Минус - Руслан Евгеньевич Смирнов

Чёрная полоса на боку тоже выросла. Растянулась, расширилась. Не исчезла. Стала частью нового тела. Память о съеденном, вплетённая в плоть.

[Ранг: C][Сила: 18 | Прочность: 14 | Скорость: 8 | Рейацу: 7 | Инстинкт: 10][Иерро обновлён: Железная Шкура III][Регенерация обновлена: Регенерация II][Слоты: 4 активных, 4 пассивных]

Раны закрывались. Не медленно, как раньше: порезы стягивались, трещины в рёбрах схватывались, кровотечение остановилось. Регенерация II. Регенерация работала не как ремонт, а как обновление.

Грим стоял среди пяти пятен на красном песке. Дышал полной грудью. Впервые за неделю без боли. Мышцы пели. Чешуя блестела. Новое тело, больше, мощнее, крепче, сидело идеально.

Луна. Та же. Небо. То же. Мир тот же.

Грим посмотрел вверх, в чёрное, беззвёздное, бесконечное. И впервые задал вопрос не себе. Системе. Вслух, хриплый скрежет из пасти, слова, собранные из рычания:

— Что ты такое?

[Запрос отклонён]

Секунда. Две.

— Что я такое?

[Запрос отклонён]

Два слова. И тишина. Не объясняла. Не утешала. Не лгала. Просто не отвечала.

[Голод: активен][Время до снижения характеристик: 71:59:58][Следующий порог: 10 000 ОО]

Десять тысяч. В пять раз больше, чем путь до C.

На юг. Новое он двигался тяжелее, увереннее, каждый шаг отпечаток в песке глубиной в ладонь. Мелкие hollow, прятавшиеся в тенях скал, вжимались в камни при его приближении. Чуяли то, чего он пока не видел в числах: он стал опасен. По-настоящему.

Десять тысяч. Далеко. Но каждый шаг оставлял отпечаток глубиной в ладонь.

Голод звал. Пустыня отвечала тишиной.

А Грим, впервые за две недели, не торопился.

Глава 6. Масса.

Три недели на ранге C, и мир стал рутиной.

Охота, пожирание, отдых. Охота, пожирание, отдых. Грим двигался по территории, как по конвейеру: маршруты отлажены, засады проверены, жертвы предсказуемы. [Зарывание] в песок, вибрации шагов сквозь грунт, выход за спиной цели, зубы в загривок, поглощение, ОО. Следующий. И следующий. И следующий.

Размер с лошадь. Броня плотная, тёмная, гребень на маске заострился. Хвост утяжелился: навершие булавой, грани ловили лунный свет. Hollow рангов E и D разбегались при его приближении, учуяв рейацу за пятьдесят метров. Приходилось расширять зону охоты, уходить дальше, искать тех, кто ещё не научился бояться.

Мутации копились. Чёрная полоса змеиной чешуи на левом боку расширилась, захватила рёбра, поползла к животу. На правом плече под шкурой проступили костяные пластины жабы, бугристые, грубые, как наждак. Кончик хвоста загнулся вправо, след неправильно сросшегося перелома. На задней левой лапе один коготь рос длиннее остальных и чуть иного цвета: жёлтого, как у какой-то твари, съеденной неделю назад.

Грим привык. Привыкать в Уэко Мундо опасно, потому что за привычкой идёт скука, а за скукой потеря бдительности. Но система не давала скучать. Числа росли, полоска ползла, голод тикал. И однажды утром (утра здесь не было, но Грим привык считать пробуждения «утром») система показала новое.

[ОО: 9 847/10 000][Предупреждение: порог эволюции близок][Метод перехода: массовое поглощение (100+ hollow одновременно)][Локация: Лес Менос][Примечание: процесс необратим. Форма будет утрачена.]

Грим перечитал трижды. Сто hollow. Одновременно. Он никогда не жрал больше пяти за раз, и после пятого его мутило от перегрузки. Система хотела сто.

И ещё: «Форма будет утрачена.» Эта форма. Ящер. Чешуя, хвост, четыре лапы, маска с гребнем. Тело, к которому он привык, которое научился использовать, которое стало им. Утрачена.

Грим стоял в своей нише между валунами и смотрел на белый песок. Полоска: 9 847 из 10 000. Сто пятьдесят три очка. Пара дней обычной охоты. Но обычная охота не даст перехода: система требовала массовое поглощение. Всё или ничего.

Лес Менос. Внизу, под песком, под скалами. Грим слышал о нём только через вибрации, которые поднимались из глубины: тяжёлые, ритмичные, как пульс земли. Шаги тысяч исполинов, бредущих в темноте. Гиллиан. Тридцатиметровые чёрные колонны с белыми безликими масками.

Он станет одним из них. Или не станет ничем.

Грим вышел из ниши и пошёл на восток, к расщелине.

Спуск занял час. Спиральный тоннель в скалах, каменные стены, которые то сужались, заставляя протискиваться, то расходились в небольшие пещеры. Воздух менялся с каждым витком: сухой, песчаный запах пустыни уступал чему-то тяжёлому, влажному, пропитанному застоявшейся энергией. Как подвал, в котором что-то копилось столетиями и не находило выхода. Рейацу сочилось из стен, слабое, рассеянное, но плотное. Давило на чешую, как невидимая плёнка.

Тьма сгущалась, но глаза Грима привыкли к темноте Уэко Мундо. Здесь, внизу, темнота была другой: не пустой, а наполненной. Что-то шевелилось в ней, что-то дышало. Вибрации нарастали с каждым шагом. Ближе. Тяжелее.

Последний поворот. Тоннель раскрылся, и Грим остановился.

Лес Менос.

Гигантская пещера, такая огромная, что потолок терялся в темноте. Окаменевшие стволы, каждый толщиной с многоквартирный дом, уходили вверх, как колонны разрушенного храма. Тысячи стволов, серых, покрытых кристаллическим инеем, в тусклом свете которого всё приобретало мертвенный оттенок. Между стволами бродили Гиллиан.

Грим видел их раньше только в воображении. Воображение не подготовило.

Тридцать метров высоты. Чёрные мантии из сгущённого рейацу, под которыми угадывались контуры тел. Белые маски без черт, без выражения, без зрачков. Ноги переставлялись медленно, каждый шаг сотрясал каменный пол. Их были сотни. Они бродили между стволами, натыкались на них, на друг друга, разворачивались и брели обратно. Ни цели, ни направления, ни смысла. Стадо.

Грим, размером с лошадь, стоял у входа в пещеру и смотрел на существ высотой с многоэтажку. Рейацу давило отовсюду, не направленно, просто масса энергии: как стоять в толпе, которая не видит тебя и может раздавить, повернувшись.

Между исполинами сновала мелочь. Hollow рангов E, D, C: твари, которые жили здесь, размножались, умирали и становились пищей для других мелких тварей. Кормовая база. Их было много. Очень много. У основания одного ствола Грим насчитал десятка три, копошащихся в чём-то. У другого, ещё тридцать. Вокруг расколотого ствола в отдалении, может быть, полсотни.

Достаточно.

Грим подобрался к ближайшему скоплению. Тридцать с лишним hollow у основания ствола, грызут что-то, толкаются, дерутся за куски. Мелкие, рангами E и D. Не заметили его: слишком заняты. Серо. Зарядка: две секунды. Выстрел в центр скопления.

Взрыв разбросал десяток. Остальные заметались, визжа. Грим врезался в толпу.

Зубы. Не в горло, не точно: некогда целиться. В первого попавшегося, рвануть, проглотить, к следующему. Хвост по сторонам, расчищая пространство. Когти задних лап давят тех, кто под ногами. Энергия хлынула потоком: через зубы, через челюсти, вниз, в дыру. Дыра взвыла от восторга.