Система SSS: Наследник Забытых Богов - Мэрроу

Похороны прошли на рассвете. Траурная церемония собрала всех, кто остался в живых. Пепел Карима Зефирова, смешанный с землёй родового поместья, упокоился рядом с могилой отца — так, как велит древняя традиция Дома.

Когда последние слова были произнесены и процессия начала расходиться, к Алисе неслышно подошёл один из подчинённых — начальник службы безопасности поместья. Его лицо было бледнее обычного.

— Госпожа, — тихо произнёс он, — у нас проблема. Осколок… тот артефакт, что хранился в родовом сейфе… он исчез.

Алиса медленно повернулась к нему. В её взгляде читалась такая бездна усталости, что любой другой на месте подчинённого уже рухнул бы на колени. Но она молчала, позволяя ему продолжить.

— Мы проверили архивы. Этот осколок — часть древнего артефакта, — мужчина протянул ей планшет с голографическим изображением. — Называется «Мир Цепей». Что это за артефакт… нам неизвестно. Записи обрывочны, многие страницы утеряны или уничтожены столетия назад.

Алиса взяла планшет. На экране мерцал тот самый осколок — кусок ночного неба с застывшими внутри вихрями. Её пальцы сжались до хруста.

— Немедленно оповестить все Великие Дома, — голос её был тих, но резал, как лезвие. — Инцидент высшего приоритета. Пусть поднимают свои архивы, пусть роются в пыли до седьмого колена. Мне нужно знать всё. Всё об этом артефакте.

— Будет сделано, госпожа, — связист, стоявший чуть поодаль, исчез быстрее, чем ветер.

Следующий день. Академия «Северная Звезда».

Команда собралась у главных ворот задолго до назначенного времени. Иван, Семён и Алексей стояли ровной шеренгой, чувствуя себя неловко в парадных костюмах. Иван, обычно носивший практичную форму, теперь был затянут в тёмно-серый пиджак, под которым угадывались мощные плечи. Семён, напротив, утонул в своём костюме — явно с чужого плеча, купленном второпях, но старательно отглаженном. Алексей же стоял спокойно, в строгом чёрном, словно всю жизнь только и делал, что надевал смокинги. Его взгляд был безмятежен, но внутри привычно работал анализ — оценивал обстановку, людей, возможные угрозы даже в такой мирный день.

— Ну как я? — нервно спросил Семён, одёргивая пиджак. — Ничего не торчит?

— Всё торчит, — хмыкнул Иван. — Но ты не переживай. Льдовые, говорят, к чудакам привычные.

— Сам ты чудак!

— Ребята, прекратите, — вмешался Алексей, но в его голосе не было строгости, лишь лёгкая усмешка.

В этот момент к воротам бесшумно подкатил автомобиль. Дорогой, чёрный, с идеально тонированными стёклами — таких в столице были единицы. Мотор работал так тихо, что его можно было заметить только по лёгкой вибрации воздуха. Из передней двери вышел водитель в строгой форме, обошёл машину и распахнул заднюю дверь.

Внутри, на мягком кожаном сиденье, сияла Катарина. На ней было лёгкое кремовое платье, идеально подчёркивающее её фигуру, волосы уложены в изящную причёску. Она выглядела как настоящая наследница Великого Дома — и в то же время как простая девушка, радующаяся встрече с друзьями.

— Чего стоите как вкопанные? — она улыбнулась, и в её глазах запрыгали озорные искорки. — Садитесь уже. Не каждый день вас в гости возят.

Команда, переглянувшись, нырнула в салон. Машина тронулась плавно, словно парила над дорогой.

Особняк Льдовых встретил их величием, от которого у Семёна отвисла челюсть, а Иван, стараясь сохранить невозмутимость, всё же замедлил шаг, разглядывая фасад. Это был не просто дом — это была крепость, воплощённая в мраморе и стекле. Огромные колонны, уходящие ввысь, поддерживали фронтон, украшенный ледяными узорами, которые, казалось, светились собственным холодным светом даже в сумерках. Подъездная аллея была вымощена идеально гладким камнем, а по бокам тянулись аккуратные стриженые кустарники, в которых угадывались силуэты мифических зверей.

Дворецкий — сухопарый мужчина с безупречной выправкой и лицом, не выражающим эмоций, — открыл перед ними тяжёлую дубовую дверь.

— Добро пожаловать в особняк Льдовых, — произнёс он ровным, но не лишённым достоинства голосом. — Господа ожидают вас в малой столовой.

Они вошли внутрь. И здесь Семён забыл, как дышать. Высокие сводчатые потолки, мраморные полы с тонкой рунной вязью, светильники, источающие мягкий, тёплый свет, и огромные окна, из которых открывался вид на заснеженный сад. В воздухе витал лёгкий аромат хвои и дорогих духов.

В центре холла, накрытый белоснежной скатертью, стоял стол. Не чудовищных размеров, как в парадных залах, а уютный, круглый, рассчитанный человек на десять. Серебряные приборы, хрустальные бокалы, вазы с живыми цветами — всё говорило о том, что здесь ждали именно их. И к этому столу уже направлялись двое.

Аркадий Льдов, величественный и суровый, и Селена, утончённая и улыбающаяся, встретили гостей у входа в столовую.

— Рада видеть вас, молодые люди, — произнесла Селена, и её голос звучал так тепло, что даже Семён перестал дрожать. — Проходите, чувствуйте себя как дома. Сегодня здесь нет Великих Домов и рангов. Только друзья нашей дочери.

Все сели за стол, и ужин начался. Лёгкая, непринуждённая беседа текла своим чередом — Селена расспрашивала Семёна о его артефактах, Иван делился впечатлениями об экзамене, а Катарина то и дело ловила на себе одобрительные взгляды матери. Но Аркадий Льдов, глава клана, хранил молчание, лишь изредка вставляя короткие фразы. Его внимание было приковано к одному человеку.

Наконец, отодвинув тарелку и промокнув губы салфеткой, он поднял взгляд на Алексея.

— Итак, Алексей Морозов, — произнёс он, и в его низком голосе не было угрозы, но было нечто, заставляющее прислушаться. — Откуда вы будете?

Алексей, не меняя выражения лица, аккуратно положил приборы.

— Из деревни под Псковом, Аркадий Львович. Живём… небогато. Можно сказать, ниже среднего.

В глазах Аркадия мелькнула искра интереса. Он помолчал, словно обдумывая услышанное, а затем задал вопрос, от которого за столом повисла тишина:

— Скажите честно. При всех. Вы ведь не F-ранговый?

Катарина замерла с бокалом в руке. Семён поперхнулся и закашлялся, прикрывая рот салфеткой. Иван медленно перевёл взгляд с Аркадия на Алексея. Даже невозмутимая Селена чуть приподняла бровь.

— Судя по тому, как вы сражались сегодня, — продолжил Аркадий, не сводя с Алексея пронзительного взгляда, — ваши движения, ваше хладнокровие, ваше умение управлять магией… Это не уровень F. Это уровень как минимум D, а то и выше. И я хочу понять — почему вы скрываете свой истинный ранг?

Тишина стала звонкой. Казалось, даже свечи перестали потрескивать.

Алексей выдержал паузу. Его лицо оставалось спокойным, глаза — холодными, но в их глубине