Роза Иллиана - Ричард Швартц

«Давай устроим тебе представление», — мрачно подумала она и захлопнула дневник роты. Посмотрим, не удастся ли нам всё-таки выманить крысу из её норы! Она встала и погасила фитиль. Пора было проверить стражников.

Глава 27. В новом обличии

Восьмиугольная цитадель с мощными башнями и высокими стенами, которые были настолько толстыми, что на верхних бойницах там могло бок о бок разместиться восемь лошадей, была последним бастионом старого имперского города. Хотя невозможно было представить, что враг когда-нибудь доберётся до этих стен, чтобы осадить их. Уже даже сам их вид свидетельствовал об императорской власти.

В каждой стене были ворота, хотя большинство из них всегда запирали. Западные ворота выходили на дорогу, которая вела прямо к портовым, а оттуда, как и следовало ожидать, в гавань.

Ласка радостно шагал к портовым воротам мимо скопившихся здесь торговых повозок, поскольку у этих ворот также взимался таможенный сбор. Он решил выполнить просьбу Марлы, но сначала хотел посоветоваться с единственным человеком, которому полностью доверял: со своей приёмной сестрой Дезиной, Совой и императрицей Аскира.

Ласка выглядел манерно: на нём были серые брюки из тонкой мягкой кожи, старые сапоги, якобы изготовленные из драконьей долговечной кожи, мягкая свободная льняная рубашка, аккуратно выкрашенная в сиреневый цвет, поверх неё — кожаная жилетка, которая хоть и не была отделана его любимой парчой, но имела множество карманов. Мягкий шарф, в тон рубашки, он накинул на шею и завязал задорным узлом, даже сходил к парикмахеру.

Он уже две недели назад отпилил кусок слитка и обменял его на монеты. Теперь золото звенело в его кошельке, но не в том, который он носил на поясе, где были только медь и немного серебра, а в том, который висел на шее. Золото, которого у него теперь было так много, что по дороге он трижды клал монету в чужой кошелёк, потому что считал, что оно необходимо этому человеку.

На боку болталась новая рапира, и он всё ещё чувствовал себя странно жизнерадостным.

Ему было интересно узнать, что скажет Марла о его новых вещах.

У портовый ворот было ещё больше народу, чем обычно. Причина была очевидна: он никогда не видел там столько Быков. Неудивительно, ведь уже несколько дней по городу ходили вербовщики с барабанами и бубенцами, и принаряженными сержантами, которые громким голосом расхваливали приключения в далёких странах и преимущества, которые служба империи принесёт храбрецам: кроме золота и красот этих самых чужих земель, ещё и грамотность, ведь каждый легионер должен был научиться читать и писать. После двадцати лет службы можно было рассчитывать на пенсию, а если быть достаточно бережливым, то, по словам вербовщика, даже позволить себе небольшой дом. Может быть, даже жену. Более того, благодарность богов, империи и императрицы была тебе обеспечена! Но самое главное, если ты вписал своё имя в контракт, то сразу же мог получишь своё первое месячное жалованье: полкроны и три серебряные монеты! А ещё важнее — гражданские права в империи! А они позволяли приобретать землю, заниматься торговлей или другими профессиями, которые раньше были недоступны.

Обычно рядом с агитатором шёл священник или аколит Борона и, когда его спрашивали, он подтверждал, что человек говорит правду. Это вызвало у Ласки улыбку: должно быть, штаб-полковник Орикес тщательным образом обыскал легионы, чтобы найти Быков, которые действительно были настолько бережливы, что купили дом.

О чём не упоминалось, но все должны были знать, так это о том, что империя находилась в состоянии войны.

То, что гордое военное ремесло связано с боями, со смертью или тяжёлыми ранениями, можно было себе представить. Но большинство людей об этом не думали, и это доказывали множество новых, сверкающих нагрудников, ещё совсем без вмятин и царапин, которые он видел вокруг. Их здесь было предостаточно.

Это также свидетельствовало о спешке, с которой набирали новых солдат: раньше на получение доспехов уходили месяцы. И объясняло, почему блестящие солдаты двигались скованно, словно марионетки, и часто пошатывались. Чтобы можно было легко носить тяжелые доспехи Быков, требовалась гора мышц; они не появлялись за несколько дней.

Это наглядно продемонстрировал новобранец Меча, который сейчас неуклюже попытался преградить ему дорогу: под шлемом бедняга был весь в поту и, казалось, шатался от усталости, а ведь не прошло ещё даже и половины дня. Ласка дружелюбно кивнул ему и уклонился, отчего тот слегка ахнул. Что случилось потом, напоминало сказку о зайце и черепахе, только последних было несколько, и все они теперь неуклюже заковыляли в его сторону. Когда один из новобранцев Меча встал на его пути в четвертый раз и попытался удержать, Ласка понял, что это не случайно, и невозмутимо остановился.

— Стой! — задыхаясь, приказал новобранец, который первый хотел поймать его. — Остановись!

Поскольку Ласка уже стоял, он скрестил руки на груди и выгнул бровь. Он не чувствовал за собой никакой вины и декларировать ему было нечего.

— В чём дело, солдат? — вежливо спросил Ласка. Уже прошло несколько недель с тех пор, как он умыкал чужую собственность, и делал это на службе империи и с благословения Борона. Старых ордеров тоже больше не было благодаря сделки, которую он заключил со штабным-полковником Орикесом ещё до вступления Дезины на престол. Хотя он сомневался, что до настоящего времени она хоть раз сидела на троне.

Вокруг него угрожающе выстроились ещё четверо новобранцев, а у ворот хорошо знакомый Ласки опытный сержант теперь тоже их заметил и неспеша направился в их сторону. На нём были такие же доспехи, как и на новобранцах, только в его случае казалось, что они весили не больше, чем кольчуга.

— Вы… — выдохнул новобранец. — Сэр Ласка, верно?

— Да, это я, — признал Ласка. — Но что…

— Вас разыскивают, — решительно сообщил ему новобранец, положив мужественную руку на меч, который он носил на боку. — Вам приказано тихо идти за нами и не сопротивляться.

«Зачастую известность ценится даже меньше, чем показывают весы», — сокрушенно подумал Ласка. — «И у неё есть обратная сторона». Лучше попытаться их образумить.

— Солдат… — начал он.

— Вперёд, — потребовал новобранец тоном, которому он, несомненно, научился совсем недавно; это прозвучало почти как настоящий приказ, только ему не хватило дыхания. — Иди за мной!

— Посмотрите… — снова попытался Ласка, уже собираясь залезть под жилетку, где находился заверенный печатью документ, содержание которого наверняка повергло бы этих новобранцев в трепет.

— Оружие! — крикнул один из новобранцев и бросился на него, остальные сделали то же самое, и со звонким грохотом удивленный Ласка упал на землю. И, как выяснил, приземление под кучей