Прекрасные маленькие глупышки - Оливия Хоррокс

— Да, вот именно! — взволнованно подтвердил он и бросил мне камешек. Я поймала его и положила в карман. — Видите, Берди, не такие уж мы с вами и разные. Впрочем, хватит обо мне. Кроме вашего имени, которое я с невероятным трудом у вас вырвал, мне известно очень мало.

— Что вы хотите узнать? — осторожно поинтересовалась я.

— Берди — ваше настоящее имя? — Он прищурил темно-карие глаза.

— Это сокращение от Элизабет.

— Элизабет — хорошее имя, но думаю, что Берди вам больше подходит.

— Вы полагаете? — спросила я рассеянно. — Я получила его недавно и пока не чувствую, что оно мое. Хотя начинать с чистого листа приятно с новым именем…

— С чистого листа? Вы от чего-то сбежали? — пошутил Александр. Но, заметив мою невольную гримасу, посерьезнел. — О, в самом деле? С каждой минутой вы становитесь все интереснее, Берди.

— Даже так? Спешу вас разочаровать: я не преступница, удравшая из тюрьмы, и не монахиня, покинувшая монастырь. Вы же об этом подумали, правда? Мои родители знают, где я нахожусь. Просто они не вполне одобряют мой выбор.

— Я не думал ни о чем подобном, пока вы не стали столь пламенно это отрицать, — лукаво усмехнулся он, и я рассмеялась и слегка расслабилась. — Однако если вы удрали не из монастыря — то от чего? — Александр обхватил руками колени, положил на них подбородок и заинтересованно ждал ответа.

— От замужества, — честно сообщила я, и он разразился смехом. Но поняв, что я не пошутила, резко умолк. — А что же плохого в замужестве? — спросил он, с трудом скрывая веселость.

— В нем нет ничего плохого per se[5], просто мне это не подходит. Если бы женились вы, то, вероятно, ваша жизнь совсем не изменилась бы. Но если выйду замуж я, то это положит конец моей карьере и моей свободе. Я даже не успею ощутить их вкус. Я хочу свободно ездить куда угодно и делать то, что мне нравится. Этот мир такой огромный, а я его еще не видела. Приехав сюда, я впервые покинула Хартфордшир! — И неожиданно для себя я выложила все, что тяготило меня с визита Чарльза, умолчав лишь о помолвке. Не знаю, что на меня нашло, но слова буквально вырывались наружу и на мгновение повисали в воздухе между нами. Я чувствовала себя совершенно незащищенной — будто сняла маску и раскрыла душу перед этим человеком, практически незнакомцем. Закончив, я потупилась, смутившись от собственной откровенности. Однако если Александр и счел мое поведение странным, то хорошо скрывал это.

— Думаю, вы очень хорошо поладили бы с моей тетей Джо, — вдруг заметил он. — Она тоже художница, но живет в Лондоне, а там можно многое себе позволить. Но разве у вас никогда не возникает желания поступать так, как от вас ожидают? — спросил он, и я задумалась.

К моему удивлению, он не высмеял меня за откровенность, поэтому я продолжила говорить правду:

— Я предпочла бы жить так, чтобы потом не сожалеть о содеянном.

— А что вы будете делать, если влюбитесь? — он приподнял бровь.

— Это исключено, — твердо ответила я. — Я не влюблюсь.

Он с недоверием покачал головой, затем посмотрел на небо, где начали собираться серые тучи. На улице резко похолодало.

— Апрельские ливни, — сказал Александр и вскочил на ноги. — Нам нужно идти. Вероятно, у нас есть всего полчаса до того, как разверзнутся небеса.

Мы почти добрались до дома, когда на землю обрушился ливень, и за считаные секунды успели промокнуть до нитки. Я остановилась у садовой калитки, и Александр, придвинувшись ближе, поднял свой пиджак над нашими головами, создав подобие убежища. Я кожей ощутила его теплое дыхание и снова уловила древесные нотки в его одеколоне — похоже, кедровые.

— Спасибо, — сказала я наконец. — Это было гораздо приятнее, чем я ожидала.

— Рад, что сумел расположить вас к себе, — ответил он с усмешкой. Мокрые пряди, с которых капала вода, упали на его лоб. — В ближайшие дни я буду занят. Вы можете подождать до следующих выходных, чтобы выяснить, разгадал ли Пуаро тайну? — спросил он. Я кивнула и побежала к парадной двери. Оглянувшись с порога, я увидела, как он сел в элегантный черный автомобиль и уехал.

Я поднялась в свою спальню, стараясь не залить водой пол. Но едва успела закрыть дверь, как она снова распахнулась, и в комнату влетела Нина.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — с подчеркнутой вежливостью осведомилась я, вытирая волосы полотенцем.

— Ну, как прошла встреча? — спросила она неестественно бодрым тоном, который ей не шел. — Расскажи мне все! — Она села на краешек кровати и начала вертеть серебряное кольцо на пальце.

— Прекрасно, — лаконично ответила я, снимая промокший кардиган и вешая его сушиться.

— И только?! — с притворным ужасом воскликнула она. — Ты была на романтическом пикнике с виконтом, и все, что можешь о нем сказать, — это «прекрасно»? — Она изобразила пальцами кавычки и повалилась на кровать.

— Это был не романтический пикник, — возразила я, усевшись рядом с Ниной. Она одарила меня циничным взглядом. — Самый обычный пикник. Нет ничего романтичного в том, чтобы испытывать голод.

— Смотря какой голод…

— Нина! — сердито вскрикнула я. — Как ты говорила, Александр — наследник огромного поместья, а его отец — граф. Не сомневаюсь, что он предпочтет завести романтические отношения с женщинами получше меня — с баронессами и графинями. Он вовсе не пытается ухаживать за мной, ничего подобного.

— Поверь мне, Берди, титул не делает человека лучше, — мрачно заметила она.

— Ты считаешь, что у него дурные намерения? — спросила я, слегка разочарованная тем, что он мог оказаться обычным повесой.

— Я лишь пытаюсь предупредить, что тебе следует быть с ним осторожной, — ответила Нина и, заметив огорчение на моем лице, приподняла брови настолько высоко, что они исчезли под челкой. — Я не хотела тебя расстраивать. Просто я знаю мужчин такого типа. Учтивые, с манерами истинных джентльменов, они охмуряют девушку, а потом… Просто помни об осторожности, Берди, — заключила она. — Я ему не доверяю.

— Ты не думаешь, что мужчина и женщина могут быть друзьями? — неуверенно спросила я. Интересно, откуда у Нины такое отношение к сильному полу?

Словно прочтя мои мысли, она запрокинула голову и фыркнула.

— О, у тебя было тепличное воспитание, не так ли? Не смотри на меня со столь оскорбленным видом. Нет, я не верю в дружбу между мужчиной и женщиной.

— А как насчет Эдди? — заметила я. — Ведь он твой лучший друг.

— Да, но ты же понимаешь, что Эдди…

— Неравнодушен к мужским фигурам? — многозначительно произнесла я, и она ответила красноречивым взглядом.

— Это проблема?

— Нет, — заверила я. — Хотя