«Химия и жизнь». Беллетристика. 1995-2004 - Юрий Романович Охлопков

— Я сейчас же отправляю к вам отряд, — откликнулась командор Стелла Морис. — Но кого… в кого?

— Скажи, пусть держат бластеры наготове. А еще лучше, подними всех по общей тревоге. Всех!

Через десять минут, уже у командора, Хоу разместил на столе четыре предмета: микроскоп, полотенце, ремень и ковровую дорожку.

Командор Морис нервно отодвинулась.

— Майор, вы… э, уверены?

— Уверен, Теперь с ними все в порядке. Теперь. Но час назад вот это полотенце пыталось меня убить. Я вырвался и расстрелял его в клочья. Но оно… оно стало таким же, каким было всегда. Безвредным.

— А на меня что набросилось? — усмехнувшись, поинтересовался капитан Дейл. — Вот эта ковровая дорожка?

— Она… или оно выглядело как дорожка! — резко поправил его Хоу. — А то, что напало на меня, выглядело как полотенце. Казалось бы, стабильные неорганические объекты. Невероятно, но любой из них может ожить и стать агрессивным!

⠀⠀

Услышав вой аварийной системы, капрал Теннер тотчас бросился к главному зданию. Перед входом он задержался, чтобы сбросить подкованные металлом ботинки. Возле двери лежали два дезинфекционных матрасика. Сняв ботинки, капрал ступил на один из них. Из матрасика на ноги брызнули струйки воды. Когда эта процедура закончилась, капрал прошел в здание.

Минутой позже к двери подбежал лейтенант Фултон. Скинул ботинки и встал на матрасик (но не на тот, которым только что пользовался капрал Теннер, а на лежащий рядом).

Матрас тут же спеленал его ноги. Лейтенант Фултон попытался высвободиться, но матрас не отпускал. Фултон выхватил бластер, но… но не стрелять же по собственным ногам!

Мимо проходили двое солдат.

— В чем дело, лейтенант?

— Освободите меня от этой штуки! — заорал Фултон.

Солдаты рассмеялись.

— Я не шучу! — Лицо Фултона побелело от боли. — Он схватил меня за ноги! Он… Да помогите же!

Солдаты поспешили на помощь. Фултон упал, продолжая кричать. Наконец солдатам удалось сорвать матрас с ног лейтенанта.

Но ног уже не было — только мягкие полуразложившиеся кости.

⠀⠀

— Теперь мы знаем: это — форма органической жизни, — угрюмо проговорил Хоу.

Командор Морис повернулась к капралу Теннеру:

— Вы видели два матраса, когда подошли к зданию?

— Да, командор. Я ступил на один из них. Обмыл ноги и пошел дальше.

— Счастливчик. Выбрали верный.

— Нам надо быть внимательными, — сказал Хоу, — следить за дубликатами. Несомненно, это, чем бы оно ни было, имитирует объекты, с которыми мы соприкасаемся. Вроде хамелеона. Маскировка.

— Две… — задумчиво пробормотала Стелла Морис, глядя на две вазы с цветами у своего стола. — Два полотенца, две вазы, два кресла…

— Вот именно! — кивнул Хоу. — Тут у нас полно предметов не в одном экземпляре. Одежда, оборудование, мебель. Невозможно быть уверенным, что однажды…

Засветился экран. Появилось лицо вице-командора Вуда.

— Стелла, еще один случай.

— Кто на этот раз?

— Лейтенант Фултон.

— А, черт возьми!

Хоу тем временем продолжил:

— Если это органическая жизнь, то должен быть какой-то способ ее уничтожить. Мы стреляли по ним, этим дубликатам, и несомненно убивали. Значит, их можно убить! Но мы не знаем, сколько их и вообще что это такое… Может быть, это — бесконечно делящаяся субстанция. Нечто вроде протоплазмы… Форма жизни, несущая смерть всему живому. Теперь ясно, почему поначалу мы сочли эту планету безопасной, не обнаружив здесь даже бактерий: с этим ничего не может сосуществовать!

— Но можно убить. А это дает нам шанс, — уверенно сказала Стелла Морис.

— Если мы сумеем вовремя обнаружить ее, эту форму.

Хоу обвел глазами помещение. Возле двери висели две фуражки. Две. А сколько их там было минутой раньше?

Он устало потер лоб:

— Надо найти какой-то яд или, не знаю, коррозийный агент… словом, что-нибудь такое, что уничтожит их всех. Не можем же мы просто сидеть и ждать, пока они нас сожрут! Нужен аэрозоль, который можно распылять.

Командор Морис продолжала вглядываться в вазы.

— Не хочу ничего трогать… — Она прикоснулась к бластеру на поясе. — Я готова палить во что попало.

— Паническая реакция. Спокойно! Иначе мы перебьем друг друга.

⠀⠀

Хоу оторвал глаза от микроскопа.

— Ну что ж, вот и понятно, с чем мы столкнулись. Форма протоплазмы с неограниченной вариабельностью. — Он поднял баллончик с распылителем. — Эта смесь нам подскажет, как много их расплодилось. Соединение мышьяка с водородом в газообразной форме, арсин.

— И что ты собираешься с ним делать?

Хоу защелкнул шлем. Теперь его голос зазвучал в наушниках Стеллы.

— Напущу газ в лабораторию. Думаю, их здесь немало.

Командор тоже защелкнула свой шлем.

— Арсин смертелен для человека?

Хоу кивнул:

— Надо быть осторожными. Здесь мы можем использовать его для проверки, но не более. Мы должны выяснить, насколько сильно они расплодились. Все может оказаться более серьезным, чем мы думаем. Понимаешь, если они неограниченно вариабельны, то нам придется дважды подумать, прежде чем удирать отсюда. Может, лучше остаться здесь и позволить уничтожить себя, чем занести эту пакость на Землю. Ведь не исключено, что они здесь повсюду. — И взмахом руки Хоу обвел лабораторию.

Командор поглядела на него:

— Значит, ты полагаешь, что кто-то из них может проникнуть на Землю вместе с нами… Ужас! Как считаешь, они разумны?

— Надеюсь, что нет. — Хоу открыл баллончик. — Начинаем.

Он выставил его перед собой и нажал на вентиль, медленно водя соплом во всех направлениях. Ничто не шевелилось. Солнечный свет проникал сквозь окна, сверкал на предметных стеклах и оборудовании.

— Арсин бесцветен. Не вздумай снимать шлем. И не двигайся, — предупредил Хоу Стеллу Морис.

Они ждали. Какое-то время ничего не происходило. Но вдруг шкафчик с предметными стеклами, стоявший на столе в дальнем углу лаборатории, как-то странно пошел волнами. Размягчаясь и изгибаясь. Затем он полностью утратил форму — и однородная желеобразная масса растеклась по крышке стола. Внезапно она соскользнула на пол и поползла куда-то.

— Берегись!

И тут по всему помещению лаборатории предметы пришли в движение. Огромная стеклянная реторта провалилась внутрь себя и свернулась в шарик. Стойки с пробирками, полки с химикалиями — все вокруг потекло.

Стелла выхватила бластер, но Хоу выбил его из ее рук.

— Не стрелять! Арсин огнеопасен. Давай-ка убираться отсюда!

Они выскочили в коридор, и Хоу тут же захлопнул и затем запер дверь лаборатории.

— Скверно, правда? — спросила Стелла Морис.

— Арсин потревожил их, но не более того. Хотя, думаю, в достаточном количестве он сможет убить их. Но у нас не наберется столько арсина.

— Мы не можем допустить ни малейшей возможности занести их на Землю.

— А если останемся здесь, то нас прикончат одного за другим! — возразил Хоу. — Надо запросить с Земли арсин или какой-нибудь другой