Дороже жизни - Георгий Владимирович Кубанский

Петька не ограничился осмотром места, где была обнаружена находка. Стоя на берегу, он бросил в ручей несколько сухих веток и клочков бумаги. Быстрое течение принесло их к естественной запруде.

– Мальчишка выше нас по течению ручья, – сказал Володя, внимательно следивший за тем, что делал Петька. – А нам-то поручили осмотреть ручей только до той скалы.

Он показал на видневшуюся невдалеке округлую зеленоватую скалу, похожую на стог сена. На вершине ее вытянулась высокая и узкая елка с настолько плотными ветвями, что стройное темно-зеленое деревцо походило на обелиск.

– Нам поручили найти Ваську Калабухова, – горячо поправила Наташа товарища. – Если мальчишка выше нас по течению, так зачем же нам возвращаться и осматривать лес? Мы же знаем, что никого в нем не найдем.

– Точно! – поддержал ее Федя.

– Вверх по ручью места пойдут вовсе дикие, – щегольнул своими познаниями Петька. – Чащоба такая!.. Местами зайчишка и тот не продерется.

– Тем более, – сказала Наташа. – Там и надо искать Ваську.

Завтрак прошел почти в полном молчании. Все ели торопливо, берегли каждую минуту. Где-то тут, быть может, за ближними деревьями, бродил изголодавшийся и промерзший за ночь мальчишка. Вчера никто из друзей-новоселов не верил, что им удастся найти беглеца, а сейчас уже никто не сомневался в удаче поисков. Хотелось поскорее найти Ваську, обогреть его, доставить домой, где мальчишку ждет плачущая мать, товарищи, а быть может и заслуженный нагоняй. А где-то в глубине сознания у каждого из сидевших за наскоро разведенным костром теплилось гордое чувство: «Вот какие мы, новоселы! Местные жители искали и не нашли. А нам – только дай след!»

Как ни торопилась Наташа, как ни рвалась в дорогу, Федя задержал всю группу на добрых десять минут – он заставил товарищей уложить получше рюкзаки. Только после того как Федя осмотрел их и убедился, что груз равномерно ложится на спину и лямки не оттягивают плечи, он подал команду:

– Пошли!

Глава пятая

Поиски или погоня?

С утра маленькая группа шла по руслу ручья с такой торопливостью, что вскоре ее движение уже стало походить не на поиски, а на погоню. Беспокоили друзей-новоселов самые противоречивые мысли. С одной стороны, им повезло. След мальчишки найден. Васька не мог уйти далеко. Но завтра уже понедельник. Три рабочих места на комбинате будут пустовать. Оставить поиски и вернуться в Пушозеро, если мальчуган где-то здесь, близко?

Смущало новоселов и другое. Утром они нашли платок. Полдня спешили по горячему следу, но так и не нагнали Ваську, хотя дважды видели его следы – примятую траву, обломанный кустарник, где он, видимо, отдыхал. Выходит, мальчуган с каким-то непонятным упорством и стремительностью двигался на северо-восток. Зачем? Что тянуло его туда? Быть может, друзья прошли мимо него и он остался где-то позади? Но ведь двигались они шумно, в пути свистели, кричали…

На коротком привале Наташа не выдержала и поделилась своими сомнениями с товарищами. Оказалось, что и Федя и Володя думали о том же.

– Не знаете вы его! – горячо вступился за друга Петька. – Вам тут трудно ходить. А Васька привычный. Места эти знает. Угнаться за ним не просто.

Замечание Петьки, что им тут трудно ходить, было принято как вполне естественное проявление мальчишеской самоуверенности. Никто из новоселов не счел нужным возразить ему. Но, слушая Петьку, они удивлялись все больше. Мальчуган настолько верил в своего друга, что готов был идти за ним хоть на край света. Он рассказывал все новые и новые подробности о Ваське, о его смелости и смекалке, любви к родному краю. В его рассказах Васька непрерывно рос, поднимался все выше. Вскоре он уже выглядел настоящим героем…

Перебил разболтавшегося мальчишку отошедший в сторону Федя.

– Хлопцы! – Он сорвал с головы вязаную шапочку и, поторапливая друзей, замахал ею. – Сюда, хлопцы!

Володя с Наташей подбежали к нему.

– Видите? – Федя показал на проложенную в зарослях неровную дорогу.

– Вот не ожидала! – Наташа удивленно приподняла плечи. – Людей не видно – и вдруг… просека появилась.

– Не просека, а зимник, – сказал вынырнувший из кустов Петька. – По нему саамы ездят зимой на станцию. Прямиком. Никуда не заезжая.

– А где же живут саамы? – поинтересовался Володя. – В поселке их не видно.

– Не любят они проезжать поселком, – объяснил Петька. – Собаки наши бросаются на олешек, пугают так, что те несутся как бешеные. Потому саамы и объезжают поселок торной дорогой. Пастбища оленей за теми вон горами. Там и саамы живут.

– Зимой саамы ездят… – задумалась Наташа. – А летом тут мог и Васька пройти?

– Свободно! – живо согласился с ней всезнающий Петька. – Ясно, что зимником прошел. Кто же станет путаться в такой чащобе, когда рядом дорога!

– Но ты ведь не знаешь, куда спешит твой Васька? – одернул мальчишку Володя.

– Не знаю! – усмехнулся Петька. – А ты послушай-ка… – Он показал рукой в сторону незаметного за леском ручья. – Вверх по течению далеко не уйдешь.

Все замолкли и обернулись, куда показывал мальчуган. Прислушались. Оттуда доносился гулкий, рокочущий шум.

– Водопад? – догадался Федя.

– И здоровый! – блеснул глазами Петька. – Кто же полезет на водопад, если тут дорога хорошая?

Как всегда, спор решил немногословный Федя:

– Пошли.

И направился по зимнику. За ним двинулись остальные.

Сделав несколько шагов, Федя заметил впереди клочок синей бумаги. На затертом в кармане обрывке тетрадной обложки было старательно выведено крупным почерком:

Тетрадь по биологии

Ученика 6-го класса «Б»

Василия Калабухова

– Он прошел тут совсем недавно! – возбужденно воскликнула Наташа. – Бумага сухая. А лежала она на сырой земле.

– Прибавим шагу? – живо отозвался Володя.

– Шагу, шагу! – весело поддержала его Наташа.

Идти зимником было куда легче, чем руслом ручья. Первым по-прежнему широко шагал Федя. Володя с Петькой почти не отставали от него. Наташа держалась последней. Шла она бодро, но все время оглядывалась. Ей казалось, что вот-вот из зелени выглянет измученная физиономия заблудившегося мальчонки.

Скоро в зарослях появились просветы. Постепенно промятый оленьими упряжками зимник расплылся в редеющем березняке. За ним виднелась низина в серебристых пятнах ягеля и каких-то кустиках, торчащих из кочек бурыми метелками. За низиной поднимался невысокий, но крутой горный кряж.

Володя остановился и удрученно оперся на посох.

– Приехали! – буркнул он, избегая встречаться взглядом с товарищами.

– Быстро ты паникуешь! – одернул его Федя.

– Паникуешь! – невесело усмехнулся Володя. – Погляди. Отсюда видно до самой горы. Если б Васька вышел здесь час-два назад, мы бы увидели его на равнине.

– Возможно, мы обогнали его, – неуверенно заметила Наташа. – Мог же он остаться позади?

– Позади! – хмуро бросил Володя. – Был бы он в лесу, так давно откликнулся. Всю дорогу пели, кричали. Только из пушек не палили.

– А как же платок? – вмешался неунывающий Петька. – Обложка от Васькиной тетради?

– Может, он заснул в кустах? – сказал Володя и выразительно посмотрел в сторону Феди и Петьки. – Спят же некоторые!..

– А ну, ребята,