Сказка, рассказанная лгуньей - Ана Жен

По залу пронёсся одобрительный смех. Разумеется, все, даже незаинтересованные в книжном конкурсе, полюбопытствовали: чем же там так занята невеста Эвана Стоунхарта и почему последний так нахваливает подростковое фэнтези.

– Я расскажу вам про иное. Эта история, как часто подчеркивается в наших социальных сетях, про силу единства. Про то, что в разобщённом мире все привыкли думать только о себе. Быть одному – безопаснее. Но в одиночку так сложно изменить хоть что-то… Не подумайте! – Аня быстро вскинула руку вверх. – Я не умаляю силу одного человека. Но… будь Лекс одна, смогла бы она проделать такой длинный путь? – Аня бросила взгляд в сторону кулисы, туда, где тенью был скрыт Билли. – Об этом в ближайшее время мы узнаем из фанфиков!

Зал вновь одобрительно рассмеялся.

– Она держится так, будто бы всегда выступала перед таким количеством людей… – прошептал Билли на ухо Минли.

– Разумеется. Наш лидер – великий учитель в своей стране, – кивнула Минли.

– Её все любят…

– Нет, Билли, – как на глупого посмотрела на него Минли. – Все любят твою историю. Она вдохновляет. И Аню она вдохновила. Они любят тебя, однажды великий писатель Уильям Т. Самерс.

Билли удивлённо посмотрел на равнодушную Минли. Они любят его историю. Зал зааплодировал. Билли вновь взглянул на сцену. В свете прожектора там стояла Лекс. В своих сияющих доспехах она подняла народ восстать против парламента. Она праздновала победу… Как жаль, что в самом конце никто её не спасёт. Лекс бросила быстрый взгляд на своего создателя и торжественно улыбнулась. А ему впервые стало жаль, что именно так он закончил историю. Что не дал своей Лекс шанса выжить. Точнее, что она этим шансом не воспользовалась.

– Ну, всё… – протянул Антуан, заканчивая съёмку. – Минли, идём пить кофе и монтировать рилсы, шортсы и тиктоки…

– Куплю тебе кофе! – с готовностью устремилась за ним девушка.

Поразительно комичная парочка. Минли была чуть ниже Ани, а Антуан – огромная чёрная скала. Рядом с ним крошка Минли казалась какой-то мышью. Симпатичной мышью, но такой маленькой.

– Как думаешь, у них что-то намечается? – полюбопытствовала Алессия, облокачиваясь на Билли.

– Я не понимаю ни одного, ни вторую. Загадочные люди, такие разные, что, наверное, могли бы друг друга дополнить…

– Или свести с ума, – хмыкнула Аня, присоединяясь к остаткам команды.

– Отлично справилась, cara mia! – Алессия поспешила обнять подругу.

– Очень на это надеюсь… Я не переживу поражения…

– Поражения? – удивился Билли, который, отсмотрев остальные команды, успел уверовать в собственную однозначную победу.

– В любом случае, судьи объявили часовой перерыв, а потом оглашение результатов… Думаю, нам всем нужно пойти пить кофе…

Аня ощутила, как у неё физически закончилась энергия, и всё же она была счастлива. Кажется, впервые Аня и в самом деле думала, что сделала всё возможное. Что сделала всё, от неё зависящее.

– Мисс Романовская, – возле кафетерия Аню подловила профессор Капур.

– Мы возьмём тебе латте, – пообещал Билли, увлекая Алессию в кафе.

– Добрый день, профессор, – натянуто улыбнулась Аня.

Лекции её Аня, может, и полюбила, но обида, затаённая ещё в начале курса, никуда не делась.

– Хотела отметить вашу работу.

– Опять скажете, что всему виной ИИ? – не сдержалась Аня.

– На этот раз – нет. Вы правда меня приятно удивили. А, признаться, студентам редко удаётся подобное. Вы, я погляжу, пересмотрели взгляды на отношение к своим проектам?

Без особой охоты Аня была вынуждена кивнуть. Она действительно понимала, что именно пыталась ей донести профессор комментарием к её первому эссе.

– Я понимаю, – внезапно продолжила профессор, – тяжело получать критику домашнего задания, когда и сам побывал в шкуре преподавателя… В любом случае, поздравляю вас с победой в этом нелёгком испытании.

– Думаете, мы победим в конкурсе?

– О, конкурс… Конкурс – такая мелочь, нужная только студентам. Вы, мисс Романовская, смогли победить себя. Это куда ценнее. – Профессор немного наклонила голову вперёд, отчего её очки загадочно блеснули.

– Спасибо за высокую оценку, – искренне поблагодарила Аня. – И всё же, некоторые вещи я в себе не смогла побороть. Я страшно люблю выигрывать.

– Понимаю…

49

Аня вся вытянулась, будто бы какая-то злобная гувернантка привязала её шарфом к спинке стула, чтобы девушка не сутулилась. У Ани было такое же чувство, как во время оглашения оценок за бакалаврский диплом. То чувство, когда точно знаешь: тебе сейчас поставят «отлично» и порекомендуют к зачислению в магистратуру… но дрожь всё равно не унять.

Билли взял её за руку. Не то потому, что хотел успокоить её тревогу, не то чтобы самому стало спокойнее. Он чувствовал то же, что чувствовала Аня, – скорую победу. Ещё мгновение – и какой-нибудь греческий бог спустит Билли на голову лавровый венец.

Объявили третье место. Аня почувствовала облегчение: на шаг ближе к победе. Второе место… И… Аня сама не поняла, как медленно начала подниматься на ноги. И тут, будто бы пуля пронзила ей череп:

– Первое место и право пройти стажировку присуждается команде «Украденных взглядов».

У Антуана из рук выпал телефон. Аня быстро обернулась к нему. Их взгляды встретились: злой сммщик не выглядел злым – он казался поражённым. С таким лицом может сидеть младенец, которому пообещали леденец, показали его, а потом вручили старшему брату. Первое место досталось проекту, который выгнал Антуана. Уйдя из него, Антуан понадеялся на помощь и поддержку Ани. А она не оправдала его надежд.

– Нам не дали места? – изумлённо спросила Алессия.

– Нам не дали места, – подтвердила Минли.

Билли показалось, что он слышит смех Лекс. Он обернулся – она сидела на ряду за ним и истошно хохотала, давясь кровью. «Мы с тобой неудачники», – одними губами произнесла она.

А тем временем победители вышли на сцену. Фотографии, объятия. Аня стоически выдержала всю эту пытку, а затем встала и стремительно ринулась к столу жюри. Эти неизвестные (точнее, известные – Аня знала многих редакторов в лицо, внимательно следя за их профилями) люди, как ни в чём не бывало, собирались разойтись по своим делам. Вернуться в мир важной «взрослой» работы.

Аня никогда не оспаривала оценки за свои работы и тесты, полагая, что преподавателям виднее, но сейчас она ничего не понимала. «Сказка, рассказанная лгуньей» на голову обходит все проекты, представленные сегодня. Вы вообще видели ту пиар-кампанию, которую они развернули в соцсетях? Нет, Аня так просто не сдастся! Где её победа? Где комментарии?!

– Анна, прекрасная работа, – похвалила её краснощёкая выпускающая редакторша отдела сентиментальной прозы.

– Благодарю, миссис Янг, – натянуто улыбнулась Аня. –