Красные Сферы - Джордж Уоллис

Джордж Уоллис

Красные Сферы

The Red Spheres 1941

Торжественное собрание мужчин и женщин, числом менее пятидесяти, собралось в общем зале огромного здания. В их прекрасных глазах сиял ясный разум, а высокие лбы и тонкие черты лица служили тому зримым свидетельством. Все, и мужчины и женщины, были облачены в простые просторные одеяния, перехваченные на талии поясом. Они сидели в удобных креслах, расставленных полукругом перед гладкой белой стеной.

Внезапно тишину нарушила музыкальная нота, и бесстрастный голос произнёс:

— Час близок. Путем телепатического голосования было принято решение еще раз взглянуть на руины нашего мира. В последний раз — перед тем, как мы отправимся в Великое Странствие.

Свет померк, и белая стена превратилась в экран телевидения, яркий и живой; с естественными красками, объёмной стереоскопической глубиной и звуком, передающим все оттенки действительности.

— С тех пор как мы в последний раз взирали на Землю, — продолжал голос с нарочитой размеренностью, — условия значительно ухудшились. Лед и снег окончательно покорили тропики; всё больше автоматических станций передачи изображений выходит из строя. Мы мало что сможем увидеть на нашей обреченной планете. И когда мы бросим на нее прощальный взгляд, мы должны будем найти в себе мужество, чтобы посмотреть в глаза будущему и исполнить Долг.

Эти слова, преисполненные обречённости, пали тяжким бременем на безмолвное собрание, но ни одно лицо не дрогнуло. Ибо для человечества настали Последние Дни; и в эти дни оно обрело такую стойкую внутреннюю гармонию и безмятежность духа, какую, казалось, ничто не могло поколебать. Века — тысячелетия и тысячелетия — прогресса огранили и очистили расу, искоренив животные инстинкты, изгнав страх и власть эмоций, уподобив людей богам.

Судя по циферблату хронометра на стене, шел третий день второго месяца 9 586 304 года Научной Эры. В ту дивную эпоху прежние империи, народы, языки и образы мыслей давно канули в небытие, чтобы никогда не вернуться. Мир стал единым Государством с единым языком, единым мировоззрением и единой целью. Жизнь, казавшаяся такой сложной, на деле стала проще.

Для людей былых эпох Научная Эра в зените своего триумфа показалась бы чудесным раем. Каждому человеку в то благословенное время была гарантирована полная, здоровая жизнь, свободная от любых тревог. Войны, болезни и нищета — как телесная, так и духовная — были окончательно искоренены. Человечество овладело силами, превосходящими самые смелые мечты; люди перемещались над поверхностью планеты с такой скоростью, что кругосветное путешествие стало делом считанных часов.

Искусственная пища, синтезируемая напрямую из первоэлементов и идеально усваиваемая организмом, превратила поддержание жизни в истинную радость, а не в тяжкое бремя. Почти всю необходимую работу выполняли автоматические — и даже самовосстанавливающиеся — механизмы. Наряду с совершенной передачей изображений и звука, на полную мощь развилась телепатия: разум безмолвно общался с разумом, невзирая на расстояния. И вот, вооруженное неисчерпаемой мощью (как казалось людям в те дни торжества), человечество продолжило покорять силы Природы и, наконец, ринулось к звездам.

Человек овладел секретом межпланетных странствий, посетил большинство планет Солнечной системы и даже, рискуя, основал недолговечные колонии на Марсе, Венере и одном из крупных спутников Юпитера. Однако здесь его ждало горькое разочарование: пришлось признать, что эти миры никогда не станут ему домом.

Тогда он обратил тоскующий взор к Млечному Пути в надежде установить связь с иными разумами. И тогда же, на самом пике своего развития, тень грядущего рока омрачила его ментальный небосвод. Умирающее Солнце обрушило на Землю жестокого демона Холода, и даже сверхчеловеческие силы, коими, казалось бы, обладал человек, не могли сдержать натиск наступающего мороза и предотвратить неизбежный крах.

Медленно и неумолимо холод вытеснял человека из полярных областей, затем из умеренных широт, сгоняя его в тропики; он сковал моря, разрушил дороги, сделал невозможными полеты и погреб города под толщей снега. Раса постепенно угасала, найдя последнее прибежище в исполинских зданиях, обогреваемых электричеством, вырабатываемым последними источниками энергии — химическими реакциями и опасным высвобождением силы атома.

И всё же, несмотря на малочисленность и утрату надежды, люди этой новой Ледниковой эры сохранили беспримерное мужество и твердость духа. Давным-давно все прежние религии и верования спали с человека, подобно ветхой одежде, оставив его духовно нагим перед лицом ужасающего и безразличного ко всему Космоса; и так, в одиночестве среди звезд, не имея друзей во вселенной, он всё же смотрел в будущее без страха.

В славные дни своего триумфа человечество установило многие тысячи автоматических станций, следивших за каждой милей земной поверхности, так что в любой момент каждый мог по своему желанию увидеть любой уголок планеты. И даже теперь, после вторжения холода, некоторые из этих станций еще работали, посылая в эфир изображение и звук…

Сначала на белом экране-стене в тихой торжественной зале появился Гибралтар. Знаменитая Скала, оставшаяся ориентиром даже спустя миллионы лет, была окутана мантией слепящей белизны. Ее вершина, когда-то выровненная для посадки гигантских воздушных судов, теперь была увенчана снежным конусом. Некогда лазурное Средиземное море превратилось в скопление величественных айсбергов, дрейфующих среди бескрайних ледяных полей.

Затем показался Пик Адама на Цейлоне, вонзающийся в небо среди хаоса наползающих ледников. Ибо за миллионы лет очертания суши и моря почти не изменились: Земля, утратив внутреннее тепло и более не согреваемая Солнцем, погрузилась в сон. Остров Манхэттен предстал грудой занесенных снегом руин на берегу скованного льдом океана. В быстро сменявшейся последовательности мелькали виды бывших умеренных зон, ныне скованных арктической стужей; и наконец — кадр из полярных регионов, смутное, расплывчатое изображение, переданное почти утратившей работоспособность станции на мысе Нордкап.

Здесь Холод воистину был Царём. Среди этой пустыни, где не осталось ни зверя, ни птицы, ни единого ростка жизни, с унылого иссиня-чёрного неба время от времени низвергались ливни жидкого воздуха. На каждом изображении виднелись огромные округлые холмы, погребённые под глубокими сугробами, — куполообразные жилища, Города Тепла, некогда служившие человеку убежищем, а теперь покинутые и мёртвые. Все прочие следы великой цивилизации, когда-то покрывавшей планету, были стёрты без остатка.

Стремительно и необъяснимо в течение последних пятисот тысяч лет Солнце остывало, превратившись в конце концов в раскаленный докрасна уголь; и человечество увидело впереди лишь суровую, неизбежную смерть. Увидело, но не дрогнуло: лишенное эмоций, оно приняло свою участь, готовясь к последнему великому свершению. Словно изваяния, застыли Последние Люди, собравшиеся в Зале Обозрения, и ни тени смятения не