До начала всех начал - Василий Головачёв

часов пополудни, когда Антон, собравший небольшую барсетку с личными вещами, обнял её, успокаивая. Такой она и запомнилась ему – расстроенной, нерешительной (снова она оставалась одна), хмурой… и любящей. Ошибиться было нельзя.

Фигурку конэцкэ Антон положил в специальное отделение барсетки, и, когда оглянулся на поникшую подругу из кабины метро, ему показалось, что конэцкэ на мгновение ожила, соединяя его с Олеандрой тонкой эфемерной паутинкой мыслесвязи.

* * *

В шесть часов вечера на космодроме Плесецка, существовавшем уже более полутора столетий (в течение двадцать первого века он оставался чисто военным), состоялась встреча всех заинтересованных в исполнении миссии сотрудников Роскосмоса, ЦЭОК, Центра обороны и спецслужб с экипажем корвета «Поиск» и научной группой. Провожали экспедицию вдвое больше людей, чем входило в состав рейдера, насчитывающего четырнадцать человек, включая и Лихова.

Речей не произносили, всё было сказано, проанализировано, цель понятна. Предстояла работа в космосе далеко от Земли, корвет, по сообщениям официальных каналов, уходил в противоположную от созвездия Щита сторону Галактики на смену экспедиции, работавшей в скоплении нейтронных звёзд, и стартовать в режиме «инкогнито» не было нужды. Тем не менее никого лишнего на космодроме не было, и при старте присутствовал лишь один представитель новостного канала РТ.

После недолгих обменов улыбками и похлопывания по плечам космолётчики заняли свои места, и в главном ангаре космодрома диаметром больше километра и высотой в триста метров не осталось ни одного человека, только роботы стартового комплекса.

Все участники церемонии разошлись по отсекам ЦЭОК или разместились в зале управления полётами.

Антон пожал руки новому капитану «Поиска» Артуру Войсковому, начальнику научной группы Сталику, а также всем пятерым кос-спецназовцам во главе с капитаном Васей Щёголевым. Со всеми он летал не раз и полагался на них как на себя самого.

Следуя традиции, он взял с собой Щёголева и облетел в катере-пинассе корвет, рассматривая его не как космическое транспортное средство, а, скорее, как доброго великана-формеха, на которого можно было рассчитывать во всех экстремальных ситуациях. «Поиск» побывал уже в пяти дальних рейдах, в том числе за пределы не только Солнечной системы, но и Млечного Пути, и успел заслужить самый громкий титул среди таких умных и мощных машин, характеризующий их надёжность, – Гарант 99.9. Число в титуле соответствовало девяносто девяти и девяти десятым процента надёжности. После возвращения домой «Поиск» прошёл доукомплектацию и комплекс мер по усилению боевых возможностей, и теперь это был по сути эскор – эсминец-корвет, хотя и не столь большой, как настоящий эсминец.

В положении «паркинг» эскор мало чем отличался от других военных кораблей, бороздивших космос, напоминая зализанной фрактальной параметрической геометрией слиток металла. В предстартовом же состоянии это уже было настоящее произведение параметрического искусства, причём не просто конструкция, а живой организм, наполненный внутренним движением, теплом, энергией и мощью. При необходимости он легко прятался за пузырь маскировочного поля, исчезая как растаявший клок тумана, а его возможности позволяли корвету погружаться в атмосферы звёзд и не бояться сближения с чёрными дырами. Он в любой момент мог нырнуть в «струну» ВСП.

По энерговооружённости «Поиск» не уступал ни одному зарубежному космолёту этого класса, даже китайскому «Фу чжэню», а по вооружению – кораблям класса «фрегат» и «линкор». Управлял же им квантовый ИИ по имени Стоум, не раз выходивший победителем из схваток со смертью.

Заняв свою каюту рядом с капитанской в жилой зоне, откуда он мог руководить доверенным ему коллективом, Антон поместил вещи в стенной шкафчик, поколебался немного, поглаживая потеплевшую фигурку из «уплотнённого» углерода, весившую как золотой слиток. И оставил её на полочке. В восемь часов вечера по Москве Лихов занял рабочий модуль в подкове поста управления, выслушал переговоры Стоума с кванком космодрома и отдал короткий приказ:

– Поехали, леди и джентльмены!

Купол ангара раздвинулся, и трёхсотметровая глыба «живого металла» плавно поднялась в условно тёмное – хватало и звёзд, и светящихся искусственных узоров – небо. Он мог бы стартовать в ВСП-режиме прямо из ангара, но поход в секретности не нуждался (во всяком случае, на уровне официозного и военного политеса), и до границы атмосферы «Поиск» летел как прогулочная яхта в сверкании габаритных огней.

Если бы не потеря человеческими массами тяги к освоению космических пространств, внятно объяснить которую (потерю) смог бы не каждый социолог, атмосфера Земли представляла бы собой слой сплошных сияний, огней, вспышек света, реклам, пограничных и заградительных зон. Таким представляли в двадцатом веке научно-технический прогресс цивилизации, тогда ещё стремящейся в космос. В начале двадцать второго века человечество, конечно же, достигло значительных успехов в развитии, однако до объёмов видимой виртуальной платформы, описанной в литературе и кино, не дошло. Хотя хватало и транспортных линий, и технологических производств, вынесенных за двести и больше километров от поверхности планеты, и развлекательных зон.

На высоте трёхсот километров Стоум включил шпуг, до орбиты Луны корвет долетел за минуту и, только миновав спутницу Земли, прыгнул в «струну» векторной свёртки пространства, позволяющую ему мгновенно преодолевать космические дали. Никаких дополнительных ориентаций по вектору движения «Поиску» не требовалось, так как делать промежуточные остановки он не собирался.

Первой остановкой разведчика была звезда ТТ Щита, красный карлик с температурой поверхности всего в одну тысячу двести градусов по Цельсию. Расстояние до него равнялось полутора тысячам световых лет, несмотря на то, что в настоящий момент звезда успела переместиться за полторы тысячи лет в другой квадрант и занимала другое место в созвездии, а не то, из какого приходили к Земле её лучи. И это расстояние эскор преодолел за (содрогнитесь, создатели первых жидкостно-реактивных ракет и даже мечтающие о появлении телепортации!) шестнадцать секунд, включающих не только сам бросок, но и обработку информации искусственным интеллектом и ориентацию в пространстве после остановки.

– Прибыли! – будничным тоном прокомментировал Стоум событие очнувшимся космолётчикам. – До звезды десять миллионов километров, до ближайшей планеты сто тысяч.

– Работаем! – не менее лаконично отозвался Антон.

Глава 4. Ловушка древних

Когда «Инка» остановился в миллионе километров от звезды и она заняла всю переднюю полусферу виома обзора колоссальной огненной стеной в багровых прыщах протуберанцев и сыпи чёрных звездных пятен, впервые выразил свои эмоции Санкритьян. Этот невозмутимый с виду философ повидал на своём веку немало звёздных атмосфер и космических пейзажей, но тут не сдержался.

– Боже милостивый! – проговорил он хрипло, забыв, что говорит по корабельному интеркому. – Похоже, мы зря взялись исследовать эту преисподнюю!

И хотя Рокита была далека от оценок ксенолога, она мысленно согласилась с ним: зрелище потрясало! Казалось, огненная стена сожрала половину Вселенной и продолжала