Речной Князь. Книга 2 - Тимофей Афаэль

Я потянулся к другим валунам. За каждым крупным камнем — то же самое. Предметы на дне, прижатые течением к камню. Река рассортировала их по весу — самые тяжёлые осели ближе к Зубу, те, что полегче, снесло дальше вниз.

Четыре места, где река спрятала добычу вместо того, чтобы унести.

Бурилом подошёл сам. Видать, наблюдал. За ним подтянулся Волк, а за Волком, как всегда бывает в ватаге, потянулись остальные.

— Ну? — Бурилом остановился надо мной.

— Не унесла его река, а спрятала, — сказал я и ухмыльнулся глядя на Атамана. — И я знаю как его достать.

Глава 4

Бурилом молчал. Ватажники за его спиной зашевелились, переглянулись. На их лицах вспыхивала жадная искра надежды, которая загорается у людей, когда им говорят, что потерянное можно вернуть.

Щукарь загасил эту искру одним словом.

— Нельзя.

Он шагнул вперёд, расправил плечи и посмотрел на меня тем самым стариковским взглядом, которым смотрел всегда, когда считал, что я несу опасную дурь.

— Нельзя, Кормчий. Река взяла — значит, Реке принадлежит. На тех людях, что на дне лежат, — на них Мара уже руку положила. Кто у Реки ворует и с мертвецов снимает, — тот проклят будет. Сам сгниёт, и ватагу за собой утянет. Так деды говорили, и деды их дедов, и с тех пор ничего не поменялось.

Он говорил спокойно, как о вещах настолько железобетонных, что спорить с ними бессмысленно. Всё равно что спорить с тем, что зимой холодно. Ватага за его спиной молчала. По лицам было видно, что они с ним согласны, все до единого. Еще давеча эти люди готовы были бежать к Быкам за кольчугами, а сейчас стояли и смотрели в землю, потому что Щукарь произнёс слова, которые они все знали с рождения и в которые верили так же крепко, как в то, что солнце встаёт на востоке.

Я посмотрел на Бурилома. Атаман стоял нахмурившись. Явно взвешивал, как лучше поступить.

— Щукарь дело говорит, — сказал он негромко. — Против обычая не пойду, Кормчий. Удача дороже железа.

Я тяжело вздохнул. Кольчуги и шлемы на дне. Ватага в тряпье. Через месяц, может раньше, придут мстить за разбитый флагман и утопленную гридь. Это к бабке не ходи. Встречать их придётся в кожаных нагрудниках и с тремя шлемами на тридцать голов.

А они боятся проклятия.

В моём мире духи не водились, мертвецы не мстили, а река была просто водой, текущей сверху вниз. Вот только сейчас я стоял в их мире, и в их мире Мара, Река и гнев мертвецов были такими же настоящими, как течение и камни. Они в это верили, и переубедить их словами было так же невозможно, как объяснить темному мужику, что молния — это не Перунов гнев, а земля крутится вокруг солнца.

Здравый смысл здесь бессилен. Значит, нужно бить их же оружием.

— Ладно, — сказал я. — Понял тебя, Щукарь. Значит, Река запрещает. И Мара, Перун, и Велес, и все остальные.

Щукарь кивнул с суровым удовлетворением.

— Запрещают. Нечистое дело, Кормчий. Брось.

Я не бросил, а улыбнулся, и по тому, как дёрнулся Щукарь, понял, что улыбка вышла нехорошая.

— А скажи мне, старый. Есть такой бог, которому на чистоту плевать? Которому мертвецы — свои? Который над мёртвым железом и холодом хозяин?

Ватажники замерли. Щукарь побелел. Кто-то в толпе сглотнул так громко, что я услышал.

Они знали, о ком я говорю. Все знали. Просто никто не хотел произносить вслух.

Голос подал Гнус, так тихо, будто боялся, что имя само по себе может навлечь беду.

— Чернобог. Хозяин Нави.

Щукарь дёрнулся, как от удара, и ткнул пальцем в Гнуса.

— Типун тебе на язык, дурень! Не кликай Лихо! Нашёл кого звать!

— А я не звал, — огрызнулся Гнус. — Кормчий спросил, я ответил.

Ватажники загалдели, задвигались. Кто-то руками обережные знаки делал, другие уже плевали через плечо. Бурилом стоял молча и смотрел на меня с подозрением — умный мужик уже догадался, куда я веду, и ему это не нравилось. Но Атаман не остановил меня, потому что Бурилом был прагматик, а прагматик всегда дослушивает до конца.

— Чернобог, — повторил я, и берег притих. — Хозяин Нави. Владыка мёртвых, тёмного железа и зимней воды. Если светлые боги чистоплюи и их это дело не касается, — может, спросим у Тёмного? Может, он не откажет?

Щукарь взглянул на меня, и лицо его сделалось такое, будто я предложил ему прыгнуть в костёр.

— Ты рехнулся, Кормчий, — сказал он. В этот момент его голос впервые за всё время, что я его знал, дрогнул по-настоящему. — Ты рехнулся. С Навью торговать — хуже, чем у мертвецов красть. Это душу закладывать.

Я усмехнулся. Усмешка вышла злая и кривая.

— Душа моя при мне останется, а торговать — не красть, Щукарь. Красть — это брать без спроса, а мы предложим честный обмен.

— Какой обмен⁈ У нас ни золота, ни серебра, мы голые!

— У нас есть руки и топоры.

Я шагнул к старику ближе.

— Чернобогу не нужно золото, старый. Ему нужна жатва. Нужна кровь. Железо на дне лежит мертвым грузом, оно ржавеет, оно не «пьет». Мы возьмем его в долг, а долг вернем — мертвецами.

Щукарь замер с открытым ртом. До такого поворота даже его суеверный ум не доходил.

— В наймиты к Смерти пойти хочешь? — прошептал он, и в глазах его ужас смешался с каким-то болезненным восхищением.

— Хочу выжить. И чтобы вы выжили.

Я шагнул ещё ближе, глядя старику в глаза.

— Ты видел стяги на тех ушкуях? Золото на красном. Княжеские стяги, Щукарь. Думаешь, они нам это простят? Думаешь, не придут мстить за перебитую дружину?

Лицо Щукаря вытянулось и враз посерело. Ватага за его спиной притихла. Они гнали от себя эту мысль, надеялись на «авось пронесет», но я вытащил их страх наружу.

— Придут, — припечатал я. — Не с двумя ладьями, а с флотилией, и тогда нам никакие обереги не помогут.

Я обвел взглядом побледневшие лица.

— Так вот. Если для того, чтобы встретить их сталью, надо стать жнецом Чернобога — я им стану.

Я пошёл к воде. Ватага расступилась передо мной.

Никто не остановил. Щукарь открыл рот, но Бурилом положил ему ладонь на плечо. Старик промолчал, только губы его зашевелились, беззвучно шепча слова.

Берег здесь полого спускался к реке. Глина под ногами чавкала с каждым шагом, словно пыталась удержать, не пустить. Я дошёл до самой кромки, где черная вода лизала землю, и остановился.

За спиной