Системный Рыбак 12 - Сергей Шиленко

— Привычка, — я пожал плечами. — Ну, как знаете. Мне больше достанется.

Выпивать второй бокал сразу я всё же не стал. Раз настойка снова окунёт меня в то пекло, разумнее не глушить стаканами, а пить более мелкими дозами, чтобы эффект не вышел из-под контроля. И под этим я имел ввиду обе грани этого лезвия, как саму огненную закалку тела от рога, так и попытки пробуждения родословной. Всё же в этот раз сдерживать её пробуждение мне было сложнее чем в ту ночь в Синей Птахе.

Мысли сами вернулись к утреннему разговору за завтраком. Концентраты, бульоны, насыщенные блюда, всё это держалось на мне одном, и пока я торчу у котла, ресторан выше головы не прыгнет. Нужен был человек, который снимет с меня хотя бы часть алхимии.

Я повернулся к Селесте.

— Слушай, ты же из влиятельной семьи, которая наверняка вкурсе местных талантов. Может знаешь, где сыскать толкового алхимика? Такого, чтобы пошёл работать в ресторан, а не воротил нос от торгового дома.

Селеста задумалась, пальцы стиснули ножку бокала. По лицу её скользнуло колебание, и на сей раз без всякой светской игры, что-то совсем личное.

— Знаю одного, — выговорила она наконец. — Только он… с придурью.

— С придурью это как?

— Лет десять назад он разнёс цех Гильдии Алхимиков. Его выгнали, лишили ранга, и с тех пор он сидит отшельником за городом. Всех, кто к нему суётся, гонит взашей. Поговаривают, тронулся умом.

— Хм… Что-то ещё?

— Мой отец с ним в скверных отношениях, — она поджала губы. — Так что, если что, я тебя к нему не отправляла. И учти: Гильдия злопамятна. Возьмёшь его к себе и наживёшь врагов разом со всей их организацией.

— О человеке я сужу только после личной встречи, — ответил я. — А мнение Гильдии плетётся в самом хвосте моих забот. Где его искать?

Селеста назвала место: старая башня звездочёта у Чёрных Камней, день пути на восход от города. Глухомань, куда и дорогу-то не всякий вспомнит.

— Спасибо за наводку. С меня обед.

Я перелил остаток настойки в дорожную флягу и убрал в перстень вместе с рогом. Кости после варки осталось ещё навалом, на сотню таких заходов хватит.

По дороге на кухню в голове крутилось одно. В этом мире рог каменного демона годится лишь на то, чтобы давить на разум и закаливать волю. Сожрать его как стимулятор никому в голову не придёт, потому что обычного практика валит с первого глотка, а я свою родословную должен благодарить: она перемалывает демонскую силу в чистую прибавку к телу.

Но ведь демоны давным-давно нагоняли ужас на всех людей, и лишь сильнейшие практики могли совладать с ними. Неужели родословная клана Винтерская настолько могущественна, что может подавить даже огонь существ из преисподней?

М-да, мой далекий клан и его настоящая сила вызывала всё больше вопросов.

Что касается рога, то тут вспомнились земные байки про рог носорога и оленьи панты, из которых некоторые умельцы гнали настойки на все случаи жизни. Принцип один: правильно обработай кость и получишь концентрат. А что если приготовить из него универсальное средство, которое можно добавлять в любое блюдо при любом удобном случае?

За этими мыслями я и не заметил человека, вынырнувшего из бокового коридора.

Мы врезались друг в друга. Щуплый практик с остреньким лицом и бегающими глазками, в сером балахоне с капюшоном, отшатнулся от меня, как от зачумлённого.

— Простите! — голос у него подпрыгнул. — Я не нарочно! Простите, господин!

— Пустяки, — я поднял ладонь. — Сам виноват, шёл и думал о своём.

— Я уборную искал, — затараторил он, пятясь. — Заплутал. Коридоров тут пропасть…

— Уборная в другой стороне, — я кивнул в сторону зала. — А этот коридор служебный, только для персонала.

— Да-да, конечно, благодарю, господин! — он согнулся в поклоне чуть не до пола и попятился прочь, кланяясь на каждом шагу.

Чудак какой-то. Дёрганый, кланяется так, будто я застукал его за кражей серебряных ложек. Может, нервишки шалят, может, своя какая фобия на хозяев заведений. Я мысленно пожелал ему приятного аппетита и выкинул из головы.

На кухне кипела работа. Леон Берг колдовал над плитой, отмахиваясь полотенцем от пара, а двое поварят разделывали рыбу за дальним столом. Дина дрыхла в углу на мешковине, набив пузо рыбными обрезками, и на моё появление лишь приоткрыла один глаз.

Леон обернулся и кивнул, привыкнув уже, что я возникаю на кухне без предупреждения.

— Господин, рагу из василиска почти готово, — доложил он. — Маринад взялся отлично, мясо мягкое.

— Добро. Освободи мне угол у дальней плиты, поработаю с новым продуктом.

Выложил на доску рог Багрота. Три осколка, что остались после Ксениного пестика, тлели багровым изнутри. Леон скосился на них, но задавать лишних вопросов не стал, умный парень.

Я взял обычную тёрку и снял с самого крупного осколка тонкую стружку, ведя костью по зубцам неторопливо, с тем же покоем, с каким когда-то тёр пармезан для ризотто. Стружка ложилась на доску прозрачными завитками, и над каждым курился слабый багровый дымок.

Далее подсушил её на сухой сковороде, до первого потрескивания, и отправил в Алхимический Котёл. Залил духовно насыщенной водой и пустил по ладони «Концентрацию».

Руны на стенках вспыхнули и замерцали в такт дыханию. Вода забурлила, вбирая багровую силу рога, и над котлом поднялся пар с алым отливом, точно в воду капнули вишнёвого сока.

Варил я долго, на глаз, по чутью, нажитому за годы у плиты. Когда жидкость выпарилась на две трети и загустела до сиропа, убавил огонь и принялся томить дальше, выжимая из стружки последние капли энергии.

«Духовный Кулинар» показывал, как багровые нити силы перетекают из стружки в воду и оседают на дне плотной эссенцией. Ещё полчаса, и от целого литра настоя осталось несколько тягучих тёмных капель.

— Леон, — позвал я, не оборачиваясь. — Подай мне лучший флакон, какой найдется у нас в закромах.

Он метнулся к шкафу и принёс пузырёк тёмного стекла с притёртой пробкой и серебряным горлышком. Я сцедил концентрат, закупорил. Поднял к свету.

Жидкость переливалась багровым, если засмотреться, чудилось, что в глубине стекла кто-то недобро ворчит.

Новая кулинарная добавка. И как же назвать её?

— «Рогач», — ответил вслух. — Пусть будет такое рабочее название.

Леон сглотнул.

— Господин, а это точно съедобное?

— Более чем, но только для меня. Остальных скорее убьёт, понимаешь?

Он закивал с таким рвением, что я почти ему поверил.

Я набрал на поднос пару блюд: суп-пюре из корнеплодов на усачевском жиру, медальоны василиска под перламутровым соусом и компот из сушёных