Системный Рыбак 12 - Сергей Шиленко

— Помнишь наш разговор в сквере? — спросил я, подходя к стойке. — Ты говорила, что из рогов делают настои и настойки, и чем сильнее владелец рога, тем мощнее вытяжка.

Она замерла с пузырьком в руке.

— Помню. А что?

— А то, что рог у меня есть. Ты ведь сама видела, как я его добывал, — я вытащил из перстня рог Багрота. — И я хочу, чтобы ты сделала из него настой.

Вне перстня он смотрелся ещё более чужеродно, чем в орлином гнезде. Длинный витой бараний рог тлел изнутри багровым, словно кость чернобыльского мутанта. От него шёл жар, что хотелось отдёрнуть руку, хотя на ощупь рог оставался прохладным. Ксения уставилась на него и забыла про свои стаканы.

— Ты всерьёз хочешь сделать из этого настой? — выговорила она.

— Своих слов на ветер не бросаю.

— Ив, это рог демона, — она понизила голос. — Не какого-то зверя. В древности с такими сладить могли только мастера выше четвёртой ступени, по нашим меркам — почитай полубоги. Из их рогов отродясь никто напитков не гнал, потому что добыть их было некому.

— А тебе самой разве не любопытно? — я положил рог на стойку.

Она прикусила губу, и в глазах вспыхнул огонёк мастера-экспериментатора, которому подсунули невыполнимую задачу.

— Только без спиртовой основы можно? — добавил я. — Не хотел бы я со всеми нашими экспериментами превратиться в юного алкоголика, ха-ха.

Прошлый раз её огненный коктейль уже занёс меня на вершину скалы, где я проснулся обнимку с орлиными яйцами, так что повторения этого аттракциона я предпочёл бы избежать.

Ксения открыла рот для ответа, но не успела.

Дверь ресторана отворилась, и в зал вошла Селеста Холмс. Багровое платье и точёная фигура, а двигалась она так, словно ресторан принадлежал ей, а не мне. Заметив нас у стойки, она прищурилась.

— И чем же вы тут заняты? — спросила она с интонацией, где любопытство замешано на подозрении.

— Обсуждаем новое блюдо, — сказал я.

— Новое блюдо, — эхом подтвердила Ксения.

Селеста подошла ближе и уставилась на рог, в её зрачках качнулось багровое свечение.

— Выглядит очень сильно. Думаешь, ты справишься? — она перевела взгляд на Ксению, и в её голосе прозвучал светский укол, который аристократки оттачивают с пелёнок.

Знакомая игра. Сперва невинный вопрос, а следом шпилька сопернице, чтобы самой оказаться в центре. Эти двое искрили друг на друга весь вчерашний вечер.

Ксения расправила плечи. Лицо застыло, но голос не дрогнул.

— Справлюсь.

Она уложила рог на барную доску, взяла тяжёлый пестик, которым обычно дробила лёд, примерилась и одним ударом расколола кость на три части. Осколки брызнули по доске.

Ксения подобрала один осколок, тот, что поменьше, и бросила в ступку, принявшись растирать. Двигалась она уверенно, но я видел то, чего не видела Селеста: «Духовный Кулинар» разворачивал передо мной всю карту рога, переплетение багровых жил, и с каждым ударом пестика большая часть демонической силы не высвобождалась, а рассеивалась в воздух тонкой багровой дымкой. То, что оставалось в порошке, было лишь бледной тенью настоящей мощи, запертой в кости.

Эх… Кажется, я понял, в чём дело. Ксения была практиком первой ступени, ничего не попишешь. Бармен от бога, спору нет, да только её резерва и навыков не хватало, чтобы высвободить из рога всё до капли. Оттого и руки работали без привычной лихости, да и язык, обычно острый, сегодня помалкивал.

— Подожди, — сказал я.

Ксения замерла с пестиком в воздухе.

— Что-то не так.

— Я хочу сам попробовать, давай поменяемся, — я обошёл стойку и встал рядом. — Ты будешь говорить, что делать, а я буду делать.

Она моргнула.

— Уверен? У тебя уже был опыт приготовления духовных эликсиров или настоек?

— Это не важно. Главное, что ты знаешь технологию, а я разбираюсь в продуктах. В два мозга и четыре руки мы провернём всё как надо.

Ксения посмотрела на Селесту, рог и потом на меня. Что-то в её лице дрогнуло, и она кивнула.

— Тогда начинаем с вытяжки, — голос её переменился, стал командным. — Бери мелкие осколки, заливай родниковой водой, ставь на малый огонь. Кипеть ему нельзя, только томить. Когда вода засветится — снимай.

Я мысленно активировал алхимическую технику Игниса «Концентрация», и она потекла в воду тонким, послушным руслом. Энергия ввинчивалась в жидкость, обнимала частицы рога и вытягивала из них багровую силу, связывая её в устойчивую взвесь.

— Теперь фильтруй, — продолжала она. — Трижды. Грубая ткань, волосяное сито, под конец капля яичного белка водяной перепёлки для осветления.

Сито, ткань, белок — всё легло как по нотам, а Ксения всё чаще косилась на мои руки, будто не понимала, как чужак схватывает её ремесло на лету.

— Дальше настой, — её голос чуть сорвался. — Щепоть корня дымного чертополоха, лепестки сурикатной лилии для смягчения и выдержать без огня семь минут. Передержишь — горечь сожрёт всё послевкусие.

Семь минут для того, кто всю жизнь держал соусы по таймеру в голове, дело смешное.

Селеста наблюдала молча, сложив руки на груди, но когда я капнул в настой мёда для баланса, не выдержала:

— И ты ещё сомневалась в таланте своего хозяина?

Ксения вспыхнула, но смолчала, только пальцы на краю стойки побелели. Девичья война шла без единого выстрела, а я стоял между ними, ровно посередине линии фронта с сотейником наперевес.

Я закончил. Три бокала встали в ряд, в каждом колыхалась жидкость цвета заката, тёмно-багровая у дна и светлеющая к верху. От стекла тянуло жаром, хотя настой был холодным.

— Ну, неужто никто не хочет попробовать? — спросил я.

Девушки переглянулись. Селеста взяла бокал, Ксения второй, и обе пригубили разом.

Селеста опустила бокал первой. Лицо осталось спокойным, но зрачки расширились, а пальцы стиснули ножку до белизны в костяшках.

— Я это пить не смогу, — сказала она.

— И я тоже, — Ксения поставила бокал на стойку. — Оно не горячее. А внутри будто всё горит. И ещё этот звук.

— Звук? — переспросил я.

— Будто рычит кто-то в голове, — пояснила Селеста. — Без слов, злобный рык. И штормит.

— Настолько мощно? — я качнул бокал. — Там ведь нет ни капли спирта.

Обе только мотнули головами.

Ох, ну ладно, вот теперь стало по-настоящему интересно. Раз напиток валит с одного глотка, в нём кроется приличная сила, а мне до зуда хотелось понять, какой эффект она окажет на культивацию.

Любопытство, как водится, оказалось сильнее осторожности.

— Хорошо, раз желающих нет, — я поднял бокал, — придётся мне опрокинуть.

И выпил залпом.

Хм… Да вроде ничего