То-Рек. Охотник - Катэр Вэй

— Спасибо… друг.

Про «друга» мы с ним разговаривали буквально сегодня, чуть раньше. Я тогда совершенно машинально назвал его другом — для меня это было обычное слово, а Вел после этого минуты две стоял с очень серьёзной физиономией, что-то напряжённо обдумывая, пока наконец не заявил, что тоже считает меня своим другом и готов прикрывать мне спину и делиться мясом. Похоже, для него это было что-то вроде клятвы. Честно говоря, такой друг дорогого стоит.

— Ну что? — улыбнулся я. — Пойдём ещё пару сюрпризов для чужаков приготовим?

Вел расплылся в хищной улыбке:

— Пойдём. Будем шаманить.

А потом мы взялись за маски и накидки.

Теперь нам с Велом помогала Нэра, а Барк снаружи присматривал за детьми, которые собирали мох, съедобные грибы и коренья. Хвороста они тоже натаскали на совесть — целых три здоровенные кучи. Одну сложили в нашей пещере, ещё две — на ритуальной площадке под каменным карнизом.

Вообще, мелкие меня всё больше удивляли. Я ещё ни разу не видел, чтобы они просто слонялись без дела. Двойняшки постоянно что-то таскали, собирали, сортировали. Они впахивали наравне со взрослыми. Здесь иначе, похоже, просто не выживают.

Для шитья шкур я соорудил нечто вроде вязального крючка. Из дерева.

Нашёл подходящую ветку с крепким сучком, обрезал всё лишнее, обжёг, заточил, снова обжёг, ещё раз подправил остриё. Конечно, до костяного ему далеко, а про железный и говорить нечего. Зато делается за считанные минуты.

Когда я показал Нэре, как этим крючком протягивать жилу через отверстия и сшивать несколько маленьких шкурок в одну большую, девушка пришла в настоящий восторг. И сразу принялась экспериментировать сама.

Маски сделали из толстых кусков коры. Вырезали прорези для глаз, украсили их перьями, мелкими косточками, разрисовали углём. Потом Нэра принесла сок какого-то растения.

— Красиво, — сказала она.

Сок оказался ярко-оранжевым и после высыхания совсем не тускнел.

Она объяснила, что этой краской расписывают лица и тела мужчины с женщиной перед обрядом соединения.

Ну… если перевести на современный язык — свадебный макияж.

У нас, конечно, свадьба не намечалась, но для создания образа злого духа средство подходило идеально.

Потом Нэра принесла сушёную веточку бузины, раздавила между пальцами тёмную ягоду плюнула на пальцы, растерла и показала мне густой фиолетовый сок.

— Красиво…

— Полностью согласен, — кивнул я. — Будет красиво. Очень. До дрожи.

Через пару часов первый комплект был готов.

Я накинул шкуру на плечи, натянул маску и медленно повернулся к Нэре.

Девушка застыла. Лицо её мгновенно побледнело. Она даже дышать перестала.

Есть контакт.

Значит, костюм работает именно так, как я рассчитывал.

Правда, в следующую секунду Нэра очень осторожно потянулась к дубине.

— Эй-эй… спокойно. Это я. — Я тут же сорвал маску. — Нэра. Смотри. Это просто кора. Мы же сами её только что делали.

Нэра несколько раз моргнула, недоверчиво посмотрела на меня, потом осторожно взяла маску в руки, покрутила её, изучая со всех сторон. После чего… приложила к своему лицу.

И именно в этот момент в пещеру ввалились дети.

— А-А-А-А!!! — Таш так завизжала, что у меня в ушах зазвенело. Корзина с грибами вылетела из её рук, и всё содержимое разлетелось по полу.

— А-А-А!!! — Следом заорал Тин.

Но, к моему удивлению, не бросился убегать. Вместо этого он схватил стоявшее у стены копьё Вела — которое было раза в три выше него самого, — с трудом поднял его и, дрожа всем телом, наставил наконечник на «чудовище».

Я невольно улыбнулся.

А мелкий-то молодец…

Испугался до смерти, но не убежал. Боец растёт.

Нэра тут же сорвала маску и отбросила её в сторону.

Дети замерли.

Несколько секунд просто смотрели на мать, пытаясь понять, что вообще произошло. Потом оба одновременно разревелись и бросились её обнимать. Через мгновение в пещеру влетел Барк.

С топором наперевес.

Причём выражение лица у старика было такое, будто он уже мысленно разрубил врага на мелкие кусочки.

— Где⁈ Кто⁈ — рявкнул он, быстро оглядывая пещеру. — Что случилось⁈

Мы с Велом переглянулись.

Рыжий, не меняясь в лице, плавным движением спрятал свою, ещё не доделанную до конца маску за спину.

— Всё хорошо, Барк, — сказал он с такой невинной улыбкой, что я едва не расхохотался. — Дети просто… немного испугались.

— Кого⁈ — голос хриплый, грозный.

Старик ещё не успел остыть. Адреналин так и бурлил. Я понял, ещё секунда и Вел получит по затылку исключительно для профилактики.

Пришлось спасать ученика.

— Меня, — поднял я руку. — Вернее… не совсем меня. — Я поднял с пола маску. — Вот этого. Мы решили проверить, насколько страшными они получились.

Барк недоверчиво посмотрел сначала на меня, потом на маску. Взял её в руки. Повертел. Медленно поднёс к лицу.

— Надень, — протянул я ему накидку. — А теперь маску надевай.

Старик нахмурился, но всё же послушался.

Когда он повернулся к детям…

Таш пискнула и мгновенно спряталась за мать. Тин снова вцепился в копьё.

Я улыбнулся.

Ну всё. Испытания можно считать успешными.

Даже Барк, снимая маску, довольно хмыкнул.

— Хороший дух получился, — признал он. — Очень страшный.

Про то, что мы будем изображать злых духов, что бы напугать чужаков, обсудили с Барком еще в большом зале. Хоть и нехотя, но он согласился. Опасался, что настоящие духи будут гневаться на нас за обман, но я наврал, что не сам придумал это, а мне велел так поступить великий предок, который делится с нами своей мудростью. Упоминание великого предка подействовало на старика как надо. Он одобрительно кивнул.

— Это ещё без огня, — ухмыльнулся я. — Вот ночью будет действительно интересно.

Но до ночи мне хотелось успеть ещё кое что. Голова козы с самого утра лежала в огромном муравейнике.

Я ведь ещё и про духа леса наплёл с три короба. Мол, он тоже решил нам помочь, велел принять его дары и сделать из них особый посох.

А «дарами» оказались самая обычная палка, козий череп, перья, которыми с нами великодушно поделился Чёрный Вестник…

Нет, никто бедного ворона не ощипывал. Просто несколько перьев сами выпали, а я их предусмотрительно подобрал.

Ну и всякая мелочь: красивые камешки, кости и сухие ветки, которые мы выгребли из пещеры. Теперь всё это добро лежало кучей у подножия нашей скалы и постепенно превращалось в шаманский реквизит.

С этим посохом я провозился до самого заката.

И, надо признать…

Вышло — просто загляденье.

Даже мне самому захотелось торжественно потрясти им над головой и замогильным голосом пообщаться с духами.

Но с наступлением вечера настроение резко испортилось.

Мы