Злая. Сказка о ведьме Запада - Грегори Магуайр

Когда Эльфаба освоила навык чуть увереннее, она слетала на тряской метле вниз в долину, к руинам плотины, которую некогда пытался построить Регент. Там она отдохнула, надеясь, что ей не придётся возвращаться пешком. И ей действительно не пришлось. Метла упрямилась, но её всегда можно было припугнуть огнём.

Эльфаба чувствовала себя полночным ангелом.

В середине лета в замок прибыл торговец из племени Арджики. Он принёс свой товар: горшки, ложки и катушки ниток – а также несколько писем, которые привезли на заставу дальше к северу. Среди них была записка от Фрекса. Похоже, няня сообщила ему, что отправляется искать Эльфабу, и он написал в монастырь, откуда письмо переслали в Киамо Ко, в Винкус. Фрекс сообщал, что Нессароза подняла восстание и что Манникин – или, по крайней мере, большая его часть – вышел из состава Империи Оз и провозгласил себя независимым государством.

Нессароза, как Владычица Тропп, стала главой этого нового государства. Фрекс, похоже, считал этот статус неотъемлемым правом Эльфабы и предлагал ей приехать в Кольвен-Граундс и оспорить власть сестры. «Возможно, она неподходящая женщина для этого дела», – написал он. Его сомнения удивили Эльфабу. И так он пишет о Нессарозе – той самой искренне верующей дочери, которой Эльфи никогда бы не могла стать?

Эльфаба не жаждала власти и не хотела соперничать с Нессарозой. Но теперь, так как метла вполне могла переносить её на большие расстояния, она задумалась: сумеет ли она, путешествуя ночами, добраться до Кольвен-Граундс и провести там несколько дней, повидав папу, Несси и Панци? Прошло уже двенадцать лет с тех пор, как она оставила Несси в Шизе – пьяную и в слезах после смерти матушки Клатч.

Да и увидеть Манникин, свободный от железной хватки Волшебника! Только ради этого стоило бы туда слетать. Эльфаба чуть усмехнулась, почувствовав, как оживает в ней старая ненависть к Волшебнику. Может, это и было исцелением?

Для пущей уверенности она днём зашла в пустую казарму солдат. Порывшись в их бумагах, она убедилась, что все документы касались только картографии и геологических изысканий. Никаких скрытых угроз Арджики или другим племенам Винкуса.

Чем раньше Эльфаба отправится, тем раньше вернётся. И лучше, чтобы никто не знал. Поэтому она объявила, что собирается уединиться в своей башне и просит в ближайшие дни избавить её от еды и посетителей. Когда часы пробили полночь, ведьма вылетела в Кольвен-Граундс – в дом своей могущественной сестры.

Днём она спала в тени амбаров, под карнизами крыш, в укромных местах за трубами каминов. Путешествовала ночью.

В темноте далеко внизу тянулась Страна Оз – насколько Эльфаба могла судить, она парила примерно в восьмидесяти футах над землёй, – и пейзаж под ней менялся с лёгкостью театральных декораций на колёсиках.

Труднее всего было преодолеть крутые склоны Великих Келлских гор. Но стоило оставить их позади, и перед ней открылась богатая аллювиальная равнина вдоль берегов реки Гилликин.

Некоторое время Эльфаба летела вдоль её русла, над торговыми судами и островками, пока река не впала в Тихое озеро – крупнейшее озеро в стране Оз. Эльфи, придерживаясь южного берега, потратила целую ночь на то, чтобы пересечь огромный водоём. Бесконечные, чёрные, маслянисто поблёскивающие в лунном свете волны накатывали на осоку и заболоченные камыши. Найти устье реки Манник, которая впадала в Тихое озеро на востоке, тоже было непросто – но едва Эльфаба справилась, она обнаружила Дорогу из жёлтого кирпича.

Дальше на восток земли становились всё более плодородными. Следы засухи, которая была столь гнетущей в её детстве, исчезли подчистую. Уютные и симпатичные молочные фермы и деревеньки процветали, словно игрушечные городки, в благоприятном климате, среди складчатых, ворсистых просторов пахотной земли.

Однако на самой дороге постепенно проявлялось всё больше признаков разрушения. Разбитые ломами кирпичи, срубленные деревья, заграждения из кустарника. Несколько небольших мостов выглядели взорванными. Это меры предосторожности на случай ответного удара армии Волшебника?

Спустя семь дней после того, как Эльфаба покинула свою башню в Киамо Ко, она долетела до деревушки Кольвен-Граундс и заснула там под лавровым деревом. Поутру она спросила у торговца дорогу к большому дому. Тот указал ей путь, трясясь от страха, точно увидел перед собой демона. «Значит, зелёная кожа в этих краях до сих пор пугает людей», – отметила Эльфаба про себя. Последние несколько миль она прошла пешком и прибыла к воротам Кольвен-Граундс чуть позже завтрака.

Она помнила, как мать тоскливо и сердито рассказывала о Кольвен-Граундс, когда они в непромокаемых сапогах хлюпали по болотной воде шести дюймов глубины в Краю Квадлингов. Годы жизни в самодовольном старинном Шизе и пышном Изумрудном городе должны были подготовить Эльфабу к величию особняка. Но увиденное всё равно поразило её.

Ворота были позолочены, передний двор тщательно выметен: ни клочка травы, ни крошки навоза. Над массивной входной дверью находился балкон, и там в терракотовых горшках стоял ряд стриженых кустов в виде фигурок святых.

Сбоку двора небольшими группками толпились люди – Эльфаба догадалась, что это сановники с лентами, обозначавшими их новый статус и должности в Свободном Государстве Манникин. Судя по всему, они только что вышли с утреннего заседания тайного совета: в руках у них ещё были чашки с кофе. Стоило ей миновать ворота, как к ней подошли мечники и преградили ей путь. Она уже открыла рот, чтобы запротестовать (прекрасно понимая, что сейчас её объявят опасной сумасшедшей), – и тут из-за угла беседки вышел человек и призвал их остановиться.

– Фабала! – сказал он.

– Да, папа, это я, – ответила она с детской вежливостью.

Эльфаба повернулась. Высокопоставленные лица умолкли, но быстро возобновили беседу, словно осознав, что подслушивать эту встречу будет верхом неприличия. Когда Фрекс подошёл ближе, стражники убрали мечи. Его волосы остались такими же, как и прежде: длинными, редеющими, стянутыми кожаным шнурком. Сливочно-белая борода, если не придерживать руками, спадала до пояса.

– Это сестра Высшей Владычицы Востока, – объявил Фрекс, глядя на Эльфабу, – и моя старшая дочь. Всегда пропускайте её, добрые люди, всякий раз, когда она приходит.

Он протянул руку и взял её ладонь, по-птичьи наклонив голову набок, чтобы разглядеть взрослую дочь здоровым глазом. Другой, как поняла Эльфаба, был слеп.

– Пойдём, поздороваемся наедине, подальше от чужих глаз, – сказал Фрекс. – Боже правый, Фабала, как же ты стала похожа на мать за эти годы!

Он взял дочь под руку, и они вошли в здание через боковую дверь. Фрекс провёл Эльфабу в небольшую гостиную с мебелью, обитой шафрановым шёлком, и сливово-фиолетовыми бархатными подушками. Дверь за ними закрылась. Фрекс осторожно опустился на диван и похлопал по месту рядом с собой. Эльфаба села