Злая. Сказка о ведьме Запада - Грегори Магуайр

о пустяках – детских воспоминаниях, годах учёбы. Эльфи не терпелось перейти к сути, но Нессароза не спешила. Иногда она позволяла сестре присутствовать на приёме просителей. И Эльфи не всегда нравилось то, что она видела.

Однажды днём к Нессарозе явилась старуха из какой-то деревушки в Хлебном Крае. Она отвесила крайне мерзкий, заискивающий поклон, и лицо Нессарозы просияло в ответ. Женщина жаловалась, что у неё есть служанка, которая влюбилась в дровосека и хочет оставить работу, чтобы выйти замуж. Но старуха уже отдала троих сыновей в местное ополчение, а для сбора урожая в хозяйстве оставались только она и служанка. Если та убежит с дровосеком, урожай пропадёт, и хозяйка будет разорена.

– И всё ради этой вашей свободы! – с горечью заключила она.

– Ну и чего же ты от меня ждёшь? – спросила Высочайшая Владычица Востока.

– Я могу дать вам в уплату двух Овец и Корову, – предложила старуха.

– У меня достаточно скота… – начала Нессароза, но Эльфаба перебила её:

– Ты сказала – Овец? Корову? Ты имеешь в виду Животных?

– Моих собственных Животных, – гордо ответила женщина.

– Что значит «собственных» – вы ими владеете? – процедила Эльфаба сквозь зубы. – Теперь Животные в Манникине – просто имущество?

– Эльфи, прошу тебя, – тихо проговорила Нессароза.

– Что ты хочешь за их свободу? – с жаром потребовала Эльфаба.

– Я же сказала – разберитесь с этим дровосеком.

– Что ты задумала? – перебила Нессароза, недовольная тем, что сестра покушается на её право вершить суд.

– Я принесла вам его топор. Может, вы могли бы его зачаровать, чтобы он убил владельца?

– Тьфу, – фыркнула Эльфаба.

А Нессароза сказала:

– Ну это было бы несколько нехорошо.

– «Несколько нехорошо»? – неверяще переспросила Эльфи. – Да уж, Несси, иначе и не скажешь! Ничего хорошего!

– Ну, это вы тут закон, – невозмутимо заявила старуха. – А вы тогда что предлагаете?

– Я могла бы зачаровать его топор так, чтобы он случайно соскользнул, – задумчиво предположила Нессароза. – И, например, отрубил дровосеку руку. По собственному опыту знаю – человек без руки не так привлекателен для противоположного пола, как человек с двумя руками.

– Справедливо, – кивнула старуха. – Но если это не сработает, я вернусь, и вы сделаете что-нибудь ещё – за ту же цену. Овцы и Корова нынче недёшевы, знаете ли.

– Нессароза, ты не можешь быть ведьмой, я не верю! – потрясённо воскликнула Эльфи. – Что-то зачаровать? Ты?!

– Праведник может творить чудеса во славу Безымянного Бога, – спокойно ответила Нессароза. – Покажи топор, если принесла.

Старуха протянула топор дровосека, и Нессароза опустилась перед ним на колени, словно для молитвы. Было в этом что-то странное, даже жуткое – видеть, как хрупкое, безрукое тело склоняется вперёд, безо всякой опоры, без равновесия… А затем, завершив заклятие, так же легко выпрямляется.

«Вот это башмачки, – мрачно, горько подумала Эльфи. – Глинда обладает недюжинной силой, несмотря на весь её светский блеск… Или источник этой силы – любовь отца к Несси? Или всё вместе? И если Нессароза не водит за нос эту старую каргу, значит, она тоже стала колдуньей – как бы она это ни называла».

– Ты ведьма, – снова сказала Эльфаба; она не могла сдержаться.

Возможно, это было ошибкой, ведь старуха как раз благодарила Нессарозу за труды.

– Я приведу Животных в хлев за задним двором, – пообещала она. – Сейчас они привязаны в городе.

– Говорящие Животные? Привязаны?! – возмутилась Эльфи.

– Спасибо, ваше высочество, – кивала старуха. – Владычица Востока. Или мне лучше звать вас Ведьмой Востока?

Она оскалилась, довольная тем, что добилась своего, и вышла за дверь, неся зачарованный топор на плече – легко, как молодой здоровяк-дровосек.

Им с сестрой вновь предстояло некоторое время не видеться. Эльфаба бродила по конюшням и сараям, пока не встретила слугу, который указал ей, куда поместили двух Овец и Корову. Они стояли в загоне на свежей соломе, отвернувшись в разные углы, и рассеянно жевали.

– Так это вы новые Животные, которых привела сюда эта мстительная старая карга? – осведомилась Эльфаба.

Корова посмотрела на неё так, словно отвыкла от того, что к ней могут обратиться с вопросом. Овцы не подали ни малейшего признака понимания.

– И с чем ты пришла к говядине вроде меня? – желчно пошутила Корова.

– Я уже некоторое время живу в Винкусе, – сказала Эльфи. – Там Животных почти нет. Когда-то я была активисткой в подпольном движении за права Животных… Я даже не знаю, как с этим обстоят дела в нынешнем Манникине. Может, что-нибудь скажете?

– Скажу, чтобы ты занималась своими делами, – отрезала Корова.

– А Овцы?

– Эти Овцы не сумеют вымолвить вам и слова. Они онемели.

– Они что, стали обычными овцами? Такое возможно?

– Люди же говорят, что какой-то человек стал тепличным растением… или овощем, или тем ещё фруктом, – сказала Корова. – Но не в буквальном же смысле. Овцы не становятся овцами – лишь немыми Овцами. И, к слову, не стоит обсуждать их так, будто они не слышат.

– Конечно. Прошу прощения, – обратилась Эльфи к Овцам.

Одна из них медленно моргнула, злобно глядя на неё.

Обратившись к Корове, Эльфаба добавила:

– Я бы предпочла обращаться к вам по имени.

– Я больше не называю своего имени прилюдно, – ответила Корова. – Увы, личное имя не дало мне никаких личных прав. И поэтому я оставила его только для себя.

– Я понимаю, – сказала Эльфаба. – У меня так же. Теперь я просто Ведьма.

– Владычица собственной персоной? – С губ Коровы стекла липкая струйка слюны. – Я польщена. Я не знала, что вы сами называете себя Ведьмой. Думала, это просто обидная кличка, которую повторяют у вас за спиной. Ведьма Востока.

– Ну, нет. Я её сестра. Думаю, меня можно назвать Ведьмой Запада, если угодно, – ухмыльнулась она. – Вообще-то, я и не знала, что её так не любят.

Корова замялась.

– Разумеется, я не хотела проявить неуважение к вашей семье, – пробормотала она. – Мне стоило просто молча жевать свою жвачку. Просто я ошеломлена – ведь меня продали в уплату за злое колдовство! Этот дровосек никому не сделал ничего плохого… О, у меня есть уши, есть, хотя об этом вечно забывают. И мысль о том, что добродушный простак вроде Ника Чоппера может пострадать из-за колдовства, а я – часть платы за это деяние… ну, невозможно, наверное, пасть ещё ниже.

– Я пришла освободить вас, – заявила Эльфи.

– По чьему велению? – подозрительно фыркнула Корова.

– Я же говорю – я сестра Владычицы Тропп, правительницы Востока, – напомнила она. – Ведьмы Востока. Это вполне в моей власти.

– И куда мы пойдём на свободе? Что будем делать? – безрадостно спросила Корова. – Едва доберёмся до Нижнего Макслопа, как нас тут же снова схватят. А там – либо продадут в рабство Волшебнику, либо поволокут на религиозные церемонии к Владычице Тропп. Мы вряд ли сумеем затеряться среди местных – не слишком-то похожи на жутких коротышек-манникинцев.

– Ты совсем пала духом, – заметила Эльфаба.

– А ты не слышала про сумасшедшую Корову? – ответила та. – Милочка, моё вымя болит от постоянного тягания. Меня доят каждый день утром и