Блуждающий дух. По следам Золотого Змея - Татьяна Кагорлицкая

– Попробуем вызволить его и поскорее догнать мисс Хантер, – прошептала она.

– Но разумно ли это? – осторожно спросил Уильям. – Что, если нас заманивают в ловушку?

– Придётся выяснить опытным путём, – отрезала Маргарет. – Я ни за что не брошу ребёнка в беде.

Долго искать им не пришлось. Всхлипывания оказались тихими не потому, что доносились издалека, а потому, что издававший их почти лишился сил. Мальчик, совсем щуплый, обнаружился за вагонеткой: его ногу придавило колесом.

– Аски! – потрясённо вымолвил Джереми.

– Разве?! – лицо Ривза вытянулось. Ребёнок действительно изменился до неузнаваемости. Он и раньше был худым, но теперь напоминал скелет, обтянутый кожей. На лице, казалось, остались только глаза – огромные, голодные, воспалённые от слёз.

– Вы знакомы с ним? – Маргарет опустилась на колени, подкладывая ладонь под голову мальчика.

– Да, однажды мы… – начал Джереми. Журналистка мотнула головой.

– Некогда рассказывать долгие истории. Надо вызволить его.

Аски едва мог говорить, поэтому молча глядел на столпившихся вокруг него людей.

– Вагонетка загружена полностью, если попробуем сдвинуть её, рискуем повредить ногу ещё сильнее, – нахмурился Ривз.

– Нужно сделать рычаг, – вмешался Уильям, – тогда нога будет извлечена безопасным образом.

Они принялись за дело без промедлений, и тем не менее поиск подходящих инструментов и приспособлений занял время. Когда Аски, наконец, удалось освободить, послышались чьи-то шаги. Вскоре из темноты показалась Джейн, а за ней – Уолтер.

– Аски! – потрясённая ужасным состоянием мальчика, она кинулась к нему. – Что он здесь делает?!

– Как и другие дети, выполняет мелкие поручения, пробирается туда, куда взрослый проникнуть не сумеет, – спокойно отозвался Уолтер.

– Я не видела никаких других детей. – Маргарет в ярости развернулась к нему. Сейчас она даже не задумывалась над тем, что перед ней тёмный дух, способный убить за один миг. Боль, вызванная страданиями ребёнка, перекрывала инстинкт самосохранения.

– Верно, их почти и не осталось. – Уолтер улыбнулся. – Этот оказался самым живучим. Условия не самые подходящие для неокрепших детей – не все дотянули до сегодняшнего дня. Хотя Нокоат и Такер увели из резерваций многих маленьких индейцев, толка от них было меньше, чем я рассчитывал.

Джейн притянула Аски к себе. Крепко обнимать его она побоялась: он стал таким хрупким, что любое неосторожное движение грозило сломать его.

– Добрая белая леди… – просипел Аски. – Откуда вы здесь? Или мне это чудится…

Его голос звучал совсем тонко и ломко. Джейн ощутила, что мальчик весь дрожит в её руках. «Такое чувство, будто он уже не жилец», – со страхом подумала она.

Уолтер склонился над ними, подтверждая опасения:

– Долго не протянет. Зачем вам нянчиться с ним, мисс Хантер?

Брезгливо взяв мальчика за плечо, он насильно поднял его и вывел на середину шахты. Аски подволакивал покалеченную ногу, по его щекам текли слёзы. Все, кто присутствовал здесь, бросились на защиту ребёнка и не сумели пересечь черту, которую Норрингтон обозначил мимолётным движением ладони. На лицах людей ненависть сменялась отчаянием. Уолтер с удовольствием поглощал эту смесь эмоций.

– Этот ребёнок едва понимает, что происходит. Совсем плох, – сказал он, обращаясь к Джейн. – От него нет пользы, и ему самому жизнь уже в тягость. Зачем влачить такое существование?

Интонация неуловимо изменилась. Никакой театральной распевности в ней не осталось, с губ пропала извечная издевательская полуулыбка, в глазах читался приговор. Когда Уолтер отступил на шаг, доставая револьвер, Джейн меньше чем за долю секунды поняла, что он убьёт Аски.

По-настоящему.

Не припугнёт, не сделает вид, что целится, а выстрелит и не промахнётся. И у неё в запасе, чтобы предотвратить убийство, при лучшем раскладе имелось всего одно мгновение.

– Уолтер… Мистер Норрингтон.

Такое обращение заставило его переключить внимание на Джейн.

– Вот даже как? – хмыкнул он.

– Остановитесь… Остановись. – Ей пришлось просить, а не требовать. – Если нужно кровавое зрелище, найди себе достойного соперника. Убить ребёнка – это… Это…

Уолтер опустил револьвер и снял барьер. Джейн тут же подбежала к Аски, заслоняя его собой.

– Убить ребёнка – это милосердие, полагаю, – скучающе проронил Норрингтон. – Или вы хотите понаблюдать, как он постепенно сойдёт в могилу, если не вмешиваться?

– Его получится вытащить, если не мучить работой в шахте! – сквозь слёзы проговорила Джейн.

– Лучше бы просто признались, что запах крови вам уже надоел. Слышать об умерщвлённых детях и видеть, как ребёнка убивают прямо при вас, – не одно и то же, не так ли?

Она сглотнула, глядя на его дьявольскую улыбку.

– Ладно, мисс Хантер, наше пребывание здесь действительно затянулось, – лениво бросил Уолтер. – Оставьте мальчишку, пусть им занимаются другие. Я отведу вас туда, где вам точно понравится.

Он увёл её за собой, не оставляя возможности протестовать. Джереми, подхватив Аски на руки, проводил их мрачным взглядом. Никто не хотел, чтобы Джейн противостояла Уолтеру один на один, однако он не давал выбора. Всех окутало гнетущее чувство безнадёжности: каждому приходилось играть ту роль, что для них отвёл тёмный дух. Он поставил этот спектакль и наблюдал из первого ряда – его присутствие ощущалось даже сейчас, несмотря на то что он покинул шахты.

– Отнесём Аски к мистеру Симмонсу, – сказал Ривз, прерывая давящую тишину. – Он поможет.

Все потянулись к выходу, но Маргарет сбилась с шага, заметив в пыли, у колёс вагонетки, что-то поблёскивающее. Намётанный глаз Джереми позволил ему оценить находку раньше, чем Маргарет подняла и очистила слиток от налипшей грязи.

– Золотой самородок… Ну и дела! – присвистнул он. – Вам повезло.

– Я не уверена, что стоит брать его. – Она почти с опаской рассматривала слиток.

– Не оставлять же здесь! – воскликнул Джереми. – Не каждый день натыкаешься на такое.

Любопытство пересилило, и Маргарет послушалась Бейкера.

* * *

Возвращаясь в селение, Нед и Эдвин сразу заметили непривычное для этого места оживление. Несколько людей собрались на улице вокруг одного человека.

– Да это капитан Лейн, лопни мои глаза! – изумился Эдвин.

– И точно, он!

Оба остановились, ещё не веря толком в то, что увидели. Лейн говорил негромко, но пламенно, как человек, не сомневающийся ни в одном слове.

– Я стремился к новым горизонтам, меня гнала вперёд жажда открытий. Золота я жаждал не меньше. – В интонацию капитана закралась горечь. – Теперь же знаю, что заблуждался, как и мы все. Золото подчиняет человека себе, забирает свою волю, а так не должно быть. Поэтому, если среди вас есть те, кто согласен со мной, те, кто не поддался этому коварному металлу… Если среди вас есть те, кто лелеет надежду вернуться домой, я сделаю всё возможное, чтобы устроить это.

Уже не обращая внимания на то, что отвечают Лейну колонисты, Эдвин и Нед переглянулись.

– Не знаю, откуда он взялся тут, только