Блуждающий дух. По следам Золотого Змея - Татьяна Кагорлицкая

выжженной земле. Джейн ощущала себя как в абсурдном сне: тот, кому она поклялась отомстить, вёл в своё логово, а она следовала за ним как покорная овечка. «Глупо выходит: мы так стремились сюда, а теперь не знаем, что делать, – с горечью подумала она. – Пока у нас и нет другого выхода. Надо подождать и разведать обстановку».

От размышлений её отвлёк Золотой Змей, запульсировавший теплом. Джейн накрыла сумку ладонью. Девушку захлестнуло чувство, будто Змей узнаёт эти места. Почему именно такая догадка пришла на ум, Джейн не сумела бы объяснить: не было никаких признаков, подтверждавших это, и всё-таки она почти не сомневалась в своей версии. Аккуратно переместив сумку так, чтобы жжение не мешало, Джейн шепнула Змею:

– Потерпи чуть-чуть… Я всё выясню.

Путь не занял много времени, но солнце успело прогреть воздух, возвращая невыносимую жару. Ужасно хотелось пить. Просить что-то у Уолтера Джейн не собиралась, поэтому терпела. Осмотревшись, она убедилась, что улица пустовала, лишь из салуна доносились приглушенные звуки расстроенного пианино. Не только её обеспокоило запустение.

– Где ты держишь людей, Норрингтон? – Ральф буквально клокотал, едва сдерживаясь. Уолтер небрежно обернулся через плечо.

– Люди работают в шахтах, разумеется. Вы же не думали, что они будут сидеть сложа руки и поджидать, пока вы явите им свой сиятельный лик, мистер Лейн? Здесь у них есть то, что вы обещали им сотню раз, хотя так и не обеспечили. Золото. Если проявите себя с нужной стороны, я и вам дам шанс…

– Я уже давно не тот человек, который слепо гонится за сокровищами! – рыкнул Ральф.

– В самом деле? – Уолтер ухмыльнулся, изучая его реакцию. – Интересно, останетесь ли вы при этом мнении, когда увидите… Впрочем, я забегаю вперёд.

Он сменил тон, подражая радушному хозяину какой-нибудь респектабельной гостиницы:

– Всем нужно отдохнуть с дороги. Мисс Гутьеррес, проводите гостей и дайте им новую одежду. Всё запылилось в дороге.

Стоило ему позвать, как из салуна тотчас показалась Карла.

– Да, мистер Норрингтон, – механически откликнулась она.

Появление охотницы за головами сбило Джейн с толку: «А я ей поверила! Не сразу, но поверила. Она так искренне говорила о том, что больше не станет иметь никаких дел с Уолтером…»

Карла старалась избегать зрительного контакта и, подойдя к Джейн, буркнула, не поворачивая к ней головы:

– Идёмте, мисс Хантер.

Она забрала из её рук поводья мустанга и потрепала его по шее.

– И ты не отставай, красавец.

Всё это время конь вёл себя беспокойно из-за присутствия Норрингтона, а рядом с Карлой неожиданно утих. Такое поведение Бурбона удивило Джейн, но она не успела ничего сказать. Куана, не желавший отпускать возлюбленную, протестующе вскинул ладонь, преграждая охотнице путь.

– Не хмурьтесь так, – миролюбиво сказал Уолтер. – Я не поручал Карле убить вашу избранницу во время переодеваний.

Джейн коротко кивнула Куане, обещая, что с ней всё будет в порядке. «Ничего не будет в порядке, мы пересекли границу Долины Смерти». – Её мысли не соответствовали её поступкам, однако выбирать не приходилось. Следуя за Карлой, Джейн удостоверилась, что Бурбон получил место под навесом, защищающим от солнца, питьё и сено. Затем охотница повела её к фургонам, которые использовались как передвижные дома. Никто из девушек не проронил ни слова. Молчание давило, становилось тягостным, и в конце концов Джейн первая нарушила его.

– Значит, вы снова здесь. Духи привели обратно? – в её интонации сквозила неприкрытая ирония. – Вы утверждали, что с работой на Норрингтона покончено, и вдруг загадочным образом снова попали в его логово.

– Думайте что угодно, – отрезала Карла. – Что бы я ни сказала, вы во всём заподозрите ложь.

Она грубовато сунула ей в руки свёрток с одеждой. Сменить пропитавшуюся пылью и потом ткань на чистую было приятно, хотя Джейн и понимала, что совсем скоро новый наряд тоже запылится: здешние условия не подходили для того, чтобы щеголять роскошью.

– Я не знаю, верить вам или нет, мисс Гутьеррес, – честно сказала она. – Однажды вы уже помогли нам выбраться из серьёзной передряги, но кто ведает, чем вы руководствуетесь сейчас.

– Я говорю как есть: меня вернули сюда против воли. Дальше сами делайте выводы.

Не желая продолжать разговор, Карла выбралась из фургона наружу. Оставшись в одиночестве, Джейн опутошённо выдохнула. Она ощущала, что находится на распутье. Их отряд стремился в Долину Смерти, и это гиблое место воспринималось как конечная цель. Казалось, что и для них, и для Уолтера эта пустыня – арена финальной битвы. Здесь он держал людей, которых забрал из форта; здесь находилось что-то, что манило и будоражило его; здесь Джейн предстояло разыграть главный козырь, ведь она наконец узнала, чего хочет Норрингтон, – мести. «Может, я и упрощаю, сводя всё к человеческому пониманию, – усмехнулась она. – Да только другого у меня всё равно нет – придётся отталкиваться от своего». Идея отомстить уже не была ей близка, но Джейн рискнула бы сказать, что понимает мотивы Уолтера. «Его заточение походило на ад… – Волей-неволей она прочувствовала весь ужас, который испытал дух, заключённый вне времени. Точнее – малую толику этого ужаса. Отсюда легко было прийти к состраданию. – Нет, этого не случится. Я разделяю прощение и всепрощение».

Как поступить дальше, Джейн понятия не имела. Норрингтон больше не выказывал интереса к знаниям, полученным ею у хранителя, хотя она не сомневалась, что эти сведения нужны ему. Сражаться с ним на равных не мог никто из команды. Требовался план, которого не существовало. За это Джейн не винила себя: когда имеешь дело с древним духом, приходится полагаться скорее на случай, чем на выверенную стратегию. Вина глодала за другое – за влечение к Норрингтону, которое она уже не надеялась искоренить. «Я совсем сошла с ума: Уолтер сбросил меня в пропасть, а я почти позволила ему взять меня, не прошло и дня! – Джейн сделала глубокий вдох. – Странно, что он до сих пор не раскрыл нашу связь перед остальными, ведь грозился поступить именно так. Опять откладывает неизбежное, чтобы помучить?» Ответить было некому, и мысли потекли дальше. «Пусть я проиграла, это не снимает с меня ответственности, – казнила Джейн себя. – Куане известно о том, что у него есть соперник, но я так и не набралась смелости признаться, что не избавилась от наваждения… Правда, этой ночью всё-таки остановилась в шаге от бездны. Значит ли это, что и впредь устою перед соблазном?»

Она закрыла глаза, осторожно прикоснулась внутренней стороной ладони ко лбу, потом ощупала пальцами виски, линию подбородка, носа. Как будто так она могла изучить перемены, отпечатавшиеся за время пути на её лице: заострившиеся скулы, огрубевшую из-за ветра кожу, трещинки на