Полное посмертное издание. Компиляция. Книги 1-28 - Вадим Владимирович Денисов

Хотя… я и сам ждал чего-то. Но не бандитов. В памяти постоянно всплывал разговор с паровозной бригадой. Да и у Молли лицо стало слишком серьезным, когда речь зашла о поездке через Дейтон и дальше в Вашингтон. Она шёпотом, оглядываясь на забор, рассказывала, о чём судачила соседка, работающая на станции. Дескать, иногда в ясные ночи, за поездом Рио Гранде 223 по пятам следует другой, без огней. Древний, будто из иного времени. Говорили, что тот, кто его увидит, назад уже не вернется. Вот так. Несколько иная версия.

Внезапно паровоз глухо, протяжно загудел. Звук, обычно такой бодрый, здесь, в безмолвии прерии, показался мне каким-то тревожным, почти предсмертным стоном.

Дино вздрогнул и крепче сжал винтовку.

— Что это он? Впереди препятствие?

— Ну… Наверное, машинист кого-то или что-то заметил на путях, — пожал я плечами, хотя собственное сердце ещё не успокоилось после всплеска.

Высунулся в окно и вгляделся в темноту. Ничего. Только метёлки ковыля, подсвеченные звездами, да призрачные силуэты одиноких юкк за насыпью и колючих мескитовых деревьев. Вагон резко качнуло, колеса застучали как-то уж слишком отчаянно, будто стараясь ускорить бег. Занавеска у мормонов колыхнулась, на мгновение я увидел бледное, испуганное женское лицо. Опять скрылось.

Да что там такое? Надо разобраться.

— Может быть, выйдем на заднюю площадку? — несколько неуверенно предложил я.

— Я готов! — поднялся сын, забрасывая «винчестер» на плечо.

На открытой площадке с латунным ограждением, гнутыми боковыми поручами сбоку вагона и лесенкой на крышу было тихо.

Далеко позади, там, где рельсы терялись в черноте, плыл непонятный туман. Не обычный, низкий и сизый вечерний туман прерии, а густой, молочно-белый. И он не расстилался по земле, а двигался строго по пути следования состава.

Чёрт! На нас с неестественной скоростью надвигалась плотная серая стена, будто огромное живое существо, пожирающее на своем пути шпалы, рельсы и кусты — всепоглощающая и никого не щадящая субстанция не от мира сего. По спине пробежал пугающий холодок. Что-то в этом тумане было неправильное, чужеродное.

— Отец, смотри! — Дино вытянул голову, указывая пальцем на юг.

Я вгляделся. Сердце упало и замерло. В глубине этого чёртового белёсого тумана, как мне почудилось, мерцал слабый, желтоватый огонек!

Трахома, да ладно!

Горит! Будто один-единственный глаз-прожектор локомотива.

— Твою душу… Неужели это он… — прошептал я.

— Кто? Бандиты? — голос Дино дрогнул в дурном молодецком ожидании очередного приключения…

— Какие, в задницу, бандиты! Нет, хуже!

Поезд снова загудел, но в этом гудке ещё не было настоящей паники. Машинист что-то увидел позади? Не знаю, что лучше… Состав рванул вперед с лёгким скрежетом и лязгом, но мне показалось, что его старое железо вот-вот разлетится.

Дино прижался к поручню, широко раскрыв глаза.

— Вижу какой-то свет! Не пойму… Он приближается, нет? Святая Дева, я вижу… вижу огонь, как от прожектора! Отец, это же… Это что, призрак дороги, о котором ты рассказывал⁈

Признаваться сыну, что мне страшно, не хотелось. Я не отвечал — смотрел на призрачный туман, набирающий скорость, и думал не о грабеже, не о пальбе из всех стволов с грозными окриками и женским плачем, а о тех, кто, возможно, ехал в поезде-призраке сто лет назад, да так и не доехал до своей станции. Почувствовал, как по спине побежали ледяные мурашки, а волосы на руках встали дыбом.

Ночная прерия, ещё недавно казавшаяся пустынной и спокойной, теперь была наполнена иной, страшной, нездешней жизнью. Протяжный вой напуганного до смерти койота резко смолк, прервался, будто сама матушка-природа затаила дыхание в ожидании чего-то неотвратимого.

— Ага! Впереди Дейтон! — вдруг крикнул Дино, перегнувшись через ограждение. — Огоньки деревни!

Вдали, на самом горизонте, замигали крошечные, как булавочные уколы, точки. Там — спасительная реальность, маленький островок цивилизации в этом опасном мистическом пространстве.

Мне казалось, что поезд-призрак уже был почти рядом. Хищный туман накрыл железнодорожное полотно уже в паре сотен метров от нашего состава, и сквозь стук колес мне послышался глухой отдаленный шум — будто эхо из другого времени. Сначала это был едва уловимый гул, больше ощущаемый сквозь подошвы от рифлёной площадки, чем ушами. Затем он начал нарастать, превращаясь в приближающийся грохот.

— Пора сообщать кондуктору? — нервно спросил сын. Что? Кондуктору? Зараза, не знаю!

Кондуктор сразу же сообщит об этой мнимой или нет угрозе Стенли, а тот… как Стен воспримет весть о призраке, если даже на скамье в кустах за депо сидел бледный?

— Пока не надо, могут запаниковать. Если это призрак, то вреда он нам не причинит. А если это реальный… Господи, что я несу, какие «если», какой «реальный»?

— Надо разбить ему прожектор!

Не дожидаясь ответа, Дино вскинул винчестер к плечу, вложился. Хвостовой вагон для лохопедов, набирающий скорость под уклон, сильно шатало, я схватился за латунь поручней покрепче.

— Стреляю⁈ Отец!

Какого чёрта ждать? А что мы ещё можем сделать? Только обозначить готовность к отпору, пусть символически…

И тут звук догоняющего нас поезда-призрака пропал, как отрубило — преследователь словно перешёл в другой режим! Я отчего-то знал, что будет происходить дальше. Сейчас в центре тумана вокруг злого огня начнёт расти чёрное пятно. Оно будет проявляться всё явственней, и вскоре можно будет разглядеть знакомый силуэт. Там паровоз. Не летательный аппарат, не судно на воздушной подушке, не магнитоплан, а гигантская, дышащая металлом и огнём машина из прошлого. «Громовержец».

Это не просто затерянный во времени и пространстве транспорт, не миф, а почти живое существо. А впереди к котлу будет привязан тот самый Джиперс Криперс, от одного вида которого можно слететь с катушек!

Когда «Громовержец», оторвавшись от рельсов, немыслимым образом будет пролетать мимо нас, его котёл с рядами заклёпок, покрытый потёками ржавчины и копоти, блеснёт в скупом оконном свете, как панцирь какого-нибудь доисторического динозавра. Из трубы будет валить густой, чёрный дым, растягиваясь по небу хвостом кометы.

— Спокойней, Дино! — сказал я, но рука сама потянулась к кобуре подмышкой, хотя разум прекрасно понимал, что против того, что нас догоняет, свинец, как средство сдерживания, бессилен.

Но что мы ещё можем сделать?

Только сопротивляться, а там будь что будет.

И я скомандовал:

— Стреляй!

— Вот это уже похоже на настоящий вестерн! — такой была реакция моего сына.

Дино открыл огонь с первого слога. Он быстро и умело передергивал скобу Генри, раз за разом досылая в патронник очередной жёлтый цилиндрик, но ствол винтовки не мотало — пули летели в цель, прямо в лоб «Громовержца», скрытого какими-то метрами разрезаемого тумана.

Не гаснет!

— Пустой! Перезарядка!

— Принял! — подняв пистолет,