Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Береги себя, – тихо произнесла она, словно боясь спугнуть ускользающее мгновение. – И помни, что бы ни случилось, я всегда буду рядом. Пусть даже и на расстоянии.

Я кивнул, не в силах произнести ни слова. Комок подступил к горлу, и я боялся, что мой голос дрогнет, выдав охватившее меня волнение. Я знал, что она чувствует то же самое. Мы были связаны не только узами нашего тайного брака, но и общей судьбой, общей ответственностью за Империю и за тех, кто в нас верил.

– Я вернусь, – наконец выдохнул я, стараясь придать своему голосу уверенность. – И мы еще повоюем с тобой, Императрица. И поворчим друг на друга. И, возможно, я даже позволю тебе выстричь часть моей бороды.

Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

– Вот и славно, – ответила она. – Тогда я буду ждать. И готовить ножницы. А теперь ступай. Тебе надо отдохнуть. И помни, ты не один. Я с тобой. Всегда.

Ну вот и поговорили… И она совершенно права – отдохнуть надо! Я и так больше суток на ногах и в делах.

Глава 6_ День Х…

Десять дней до начала…

Артем.

Войска начали перетекать в исполинский лагерь, раскинувшийся в недрах под замком, в самой глубине старого подземелья. Там, где скальные породы хранили отпечаток древней воли, хозяева этих мрачных глубин, которые некогда высекли жилища, своим великолепием соперничающие с самыми пышными дворцами современности.

Имперские штурмовые отряды, словно поток неукротимой стали, один за другим устремлялись вниз, в ожидании открытия портала. К этому дню в подземном чреве уже собралось полторы тысячи воинов. И где-то рядом, подобно тихим ангелам, неустанно продолжали свою работу и подготовку, не менее пяти сотен лекарей, целителей и прочих служителей врачебного искусства.

Зинария же, словно одержимая, не находила себе покоя… раз за разом обрушивала на подчиненных волны проверок и ревизий, требуя переделать то одно, то другое, то третье. И всякий раз, оставаясь неудовлетворенной, требовала немыслимо увеличить запасы медикаментов и перевязочных материалов. Даже герцогу пришлось вмешаться в этот целительный хаос, пытаясь урезонить главную целительницу. Он указал ей на то, что созданный ею пятикратный запас медикаментов уже граничит с абсурдом, что пора бы ей унять свой пыл и перестать изматывать людей, и без того измученных подготовкой. Иначе, если она не образумится, они сами скоро станут пациентами собственного госпиталя.

Зинария, однако, оставалась непреклонной. В ее глазах горел неистовый огонь предвидения, словно она уже видела грядущую битву, слышала стоны раненых, чувствовала запах крови и тлена. Хотя, возможно именно так все и было, учитывая сколько раз она уже попадала в подобные ситуации. И сколько реальных битв, она пережила. Ведь не зря же в имперской армии её за глаза уважительно называли «королева жизни»

– Герцог, - отвечала она, сжимая кулаки, - я понимаю ваши опасения, но поверьте мне, этого запаса будет недостаточно. Мы столкнемся с тем, с чем еще никогда не сталкивались. Раненых будут сотни, если не тысячи. И если у нас не будет всего необходимого, мы потеряем их. А каждый потерянный воин – это удар по нашей армии, по нашей надежде на победу.

Герцог, видя ее решимость и отчаяние, решил отступить и больше не пытаться её переубедить. Только умоляющи попросил её, дать отдохнуть её подчинённым… да и сама чтобы отдохнула. Но та только отмахивалась, заявляя, что ещё успеет наотдыхаться, когда все закончится.

Сегодня в подземелье спустилось очередное боевое подразделение под командованием Камая, бывшего соратника герцога. Но воины в тяжелых панцирях направлялись не в разбитый лагерь на нижних уровнях, а к порталу-арке, готовые перейти в самое сердце подземелья Арахнидов. Два десятка магов из свиты его жены собрались у портала, готовые по мановению руки открыть проход.

Юди, жена Камая, не скрывая чувств, обнимала мужа, тихо выговаривая:

– Только не вздумай там геройствовать, слышишь? Я тебя знаю… Дождись меня! Вместе мы там устроим настоящую бурю!

– Обязательно! – усмехнулся здоровяк. – У нас с тобой всегда лучше всего получалось творить бесчинства вдвоем! Обещаю, без тебя и шагу не ступлю.

– Вот и славно! – одобрительно кивнула Юди и махнула рукой своим магам.

Тотчас, без лишней суеты, портал распахнулся, и в него хлынул поток закованных в броню воинов, вооруженных огромными щитами, пиками и мечами. У некоторых вместо мечей красовались боевые топоры.

Около полусотни бойцов успели пройти на ту сторону, когда маг жестом остановил поток и отошел, уступая место другому. После чего движение возобновилось.

Еще сорок тяжелых пехотинцев исчезли в портале, и снова смена мага.

В итоге на ту сторону ушло не меньше пяти сотен воинов и десять магов.

Последними через портал прошли я и Камай… где его тут же заключила в объятия встречающая у портала, дочь.

Он больше не ругал ее, не злился и не пытался воспитывать, а лишь с какой-то грустной нежностью прижал к себе и прошептал:

– Совсем взрослая стала!

Сразу за порталом тяжелые пехотинцы перестраивались и по одному поднимались в верхний город. Возле лестницы образовалась небольшая пробка, но она быстро рассосалась, и мы с Камаем и Таисией, наконец, двинулись вслед за остальными.

Отряд "Валькирия" в полном составе уже неделю как обосновался здесь, и девушки из нижнего города успели перебраться наверх, где временно разместились вместе с другими девушками-магами во временном госпитале.

Пока поднимались по лестнице, отец и дочь говорили обо всем, кроме предстоящего штурма врат.

– Вместо того, чтобы шляться непонятно где и с кем, давно бы нам с матерью внуков подарила! – укорил дочь Камай.

– Да не с кем пока… Ни одного достойного мужика не встретила, – ответила она. – Да и не ты ли говорил, что прибьешь любого, кто ко мне подкатит?

– Так это если подкатит… А если у него серьезные намерения, зачем мне такого убивать? – удивился отец. – Так что, совсем никого на примете нет?

– Нет такого, чтобы хоть бы тенью напоминал тебя, – безапелляционно заявила дочь.

– А почему непременно на меня? – с легким притворным удивлением спросил отец.

– Не хочу размениваться на жалкие подобия, когда перед глазами эталон – ты, – промурлыкала она, и стрела лести угодила точно в цель. Камай расплылся в довольной улыбке. Как тут не возгордиться, когда собственная дочь считает тебя венцом творения?

Я едва заметно усмехнулся и подмигнул