Танец времени - Эрик Флинт

Было бы неразумно говорить Шандагупте в ярости.

- Какой бы офицер ни сменил его на командовании, ему приказано возглавить экспедицию из Матхуры - немедленно и с предельной поспешностью - для борьбы с этим новым врагом. Кто бы это ни был.

- Сколько человек из гарнизона он должен взять, ваше величество?-

Шандагупта хлопнул ладонью по подлокотнику трона.

- Мне нужно все решать? Столько, сколько он сочтет необходимым, но не менее тридцати тысяч! Ты понимаешь? Я хочу, чтобы эта новая угроза была уничтожена!

Это лишило бы гарнизон трех четвертей солдат. На самом деле даже больше, поскольку новый командующий наверняка забрал с собой все свои лучшие войска. По крайней мере, его лучшая кавалерия и пехотинцы. Опытные артиллеристы остались бы позади, поскольку не было бы никакого способа перевезти большие орудия по дорогам у Ямуны, не превратив фразу немедленно и с предельной поспешностью в бессмысленный термин. Но артиллеристы в одиночку вряд ли смогли бы защитить такой большой город, как Матхура.

Однако никто из генералов не собирался говорить этого императору. На стенах дворца было развешано столько голов и тел, что их ожидало вдвое больше еще не оголенных кольев. Шандагупта приказал украсить стены этими вещами.

- Да, ваше величество.

* * *

Дамодара и его армия достигли Ямуны в сорока милях вниз по течению от Матхуры. Там их встретила небольшая группа йетайцев-дезертиров из гарнизона, которые решили, что фраза йетайца Тораманы была мудрыми словами.

- Да, лорд... ах, ваше величество, - сказал капитан, командующий контингентом.- Лорд Шанкара - он новый командующий гарнизоном - вывел большую часть войск из города три дня назад. Они направляются на север, вслед за другой армией, которая вторгается... ах, восстает... ах, законно сопротивляется...

Дамодара отмахнулся от сбивчивых слов мужчины.

- Хватит, хватит. Скольких он оставил здесь?

- Не более восьми тысяч, ваше величество.

Один из других йетайцев, ободренный расслабленным поведением Дамодары, добавил:

- Большинство из них - жалкие солдаты, ваше величество. За исключением артиллеристов.

Дамодара повернул голову и ухмыльнулся Ране Шанге.

=-Видишь? Ты сомневался во мне! Я говорил тебе, что найду осадные орудия - где-нибудь - и войска для их укомплектования.

Он откинул голову назад, заставляя йетайца улыбнуться.

-Они будут сотрудничать, да?

Капитан йетайцев бросил на одного из своих людей многозначительный взгляд. Этот достойный человек откашлялся и объявил:

- Мой двоюродный брат командует одной из батарей. Я покажу вам ворота, которые она защищает.

- Они будут сотрудничать, - прорычал его капитан.

Дамодара одарил улыбкой Тораману.

-Я думаю, эти люди прекрасно впишутся в твой личный полк, не так ли?

- О, да, - согласился Торамана.-Но я думаю, что мне нужно будет сформировать еще один, в ближайшее время.

Глава 33

Маяпур

Кунгас подождал, пока передовые части армии Великой госпожи Сати не пересекли реку, а ее чаундоли как раз достигли противоположного берега Ганги. Ему пришлось сильно бороться с самим собой, чтобы не отдать приказ открыть огонь, когда все еще был шанс поймать Саму госпожу Сати.

Но это было бы глупо. Река была в пределах досягаемости больших минометов, но дальность была слишком велика для какой-либо точности. Скорее всего, они вообще пропустили бы чаундоли Сати, оставив ее достаточно близко к основной части своей армии, чтобы присоединиться к ней и обеспечить своим солдатам уверенное и решительное руководство.

- Открыть огонь!

Весь горный хребет над Маяпуром был охвачен минометным огнем.

Таким образом, армия малва была бы обезглавлена почти так же эффективно, как если бы они убили саму суку. Она застряла бы на противоположном берегу реки со своей собственной охраной и передовыми отрядами, в то время как основная часть ее армии была бы поймана на этой стороне.

Как и приказал Кунгас, минометные снаряды начали падать, большинство из них в саму реку. Ганг был слишком глубок, чтобы перейти его вброд здесь, в гараме, в такую рань, разве что с помощью направляющих. Солдаты на середине перехода двигались очень медленно и кропотливо. У них не было даже минимальной защиты, позволяющей уклоняться от летящих снарядов. Они были пойманы так же беспомощно, как загнанные овцы.

Взрывы вспенили реку. Река, которая через несколько секунд была залита красной кровью.

Кунгас подождал, пока минометы дадут еще два залпа.

- Ближний берег, сейчас же! Только большие минометы!

У него было не так много боеприпасов. Даже для ближнего берега дальнобойность была сомнительной для небольших минометов. Он хотел поберечь их боеприпасы для атаки, которая вскоре должна была последовать.

Группы солдат, собравшихся на ближайшем берегу в ожидании своей очереди перейти реку вброд, были отброшены в сторону разрывами минометных снарядов. Потери как таковые были довольно незначительными. Но, как и ожидал Кунгас, солдаты уже проявляли признаки паники. Быть застигнутыми на открытом месте нападением, которое стало для них полной неожиданностью, нервировало.

Он затаил дыхание. Это был критический момент. Если в армии малва были офицеры, обученные такими генералами, как Велисарий, Дамодара или Рао - или самим Кунгасом, - у него были настоящие неприятности. Они организовали бы немедленную контратаку, ведя колонны людей вверх по хребту. Кунгас был уверен, что сможет отражать такую контратаку достаточно долго, чтобы успешно отступить. Но он понес бы тяжелые потери, и вся эта рискованная авантюра оказалась бы напрасной.

Через несколько секунд он выдохнул. После этого он продолжал дышать медленно и глубоко, но напряжение ушло.

Офицеры малва, вместо этого, реагировали так, как он и предполагал. Конечно, да; решительно, да - но также и защищаясь. Они просто пытались подавить панику и заставить людей вернуться в свои ряды.

Что они и сделали. Что, конечно, просто сделало их лучшими мишенями.

- Идиоты, - прошипел заместитель короля, стоя рядом с ним на вершине холма.

Кунгас покачал головой.

-Это нечестно, Вима. Просто офицеры, которые провели слишком много времени в слишком тесной близости к сверхчеловеческому монстру. Слишком много лет жесткости, слишком много лет ожидания безупречных приказов сверху.

Следующие несколько минут были просто бойней. Даже самые первые выстрелы попали точно, большинство из них. Кушаны были горными бойцами и приняли новые минометы с чем-то, напоминающим религиозный пыл. Там, где другие люди могли бы увидеть в ступе из Когорна ничего, кроме уродливого скопления угловатого металла, кушаны проявляли ту же любовную заботу о вещах, которую другие воинственные нации проявляли к своим лошадям и мечам.

Наконец, Кунгас увидел то, что ожидал.