Танец времени - Эрик Флинт

- Ну, это было приятно, пока это продолжалось, - жестко усмехнулся Вима.- Как долго ты хочешь удерживать хребет?

- Мы будем удерживать его до тех пор, пока сможем убивать по десять из них на одного из нас. После этого - а это будет, когда они подойдут слишком близко для минометов, - мы начнем отступление. Ничего гламурного, ты понимаешь?

Вима улыбнулся.

- Пожалуйста, ваше величество. Я похож на персидского шахрдарана?

* * *

- Батарея в безопасности, император, - сказал Торамана.

- Я думаю, тогда твои Йе-тай должны оказать тебе эту честь.

Торамана кивнул.

- Я думаю, мудро. Раджпуты, хлынувшие через ворота в Матхуру, вероятно, заставили бы солдат батареи занервничать.

После того, как он ушел, Рана Шанга кисло сказал:

- До чего докатился мир? Что люди предпочли бы сдаться йетайцам, чем раджпутам?

Дамодара только улыбнулся.

* * *

Через два часа Матхура была его - и вместе с ней огромные осадные орудия.

Только одна батарея и две казармы регулярных войск оказали какое-либо сопротивление, как только гарнизон увидел, что армия Дамодары предательски вошла в город.

Все солдаты в этих двух казармах были убиты.

Йетайский контингент, служивший подразделением безопасности непокорной батареи, также был убит. Торамана лично руководил резней, используя только йетайцев.

После того, как они сдались, выживших артиллеристов выстроили в шеренгу. Один из каждых десяти, выбранный наугад, был обезглавлен. Дамодара думал, что этого будет достаточно, чтобы обеспечить послушание остальных, и он не хотел терять опытных стрелков.

Они понадобятся ему в Каусамби. Теперь уже скоро.

* * *

Валентин выпрямился и потер спину.

- Хватит, - прорычал он.- Я пялился на этот набросок, пока не ослеп наполовину.

- Это хороший набросок! - запротестовал Раджив.

- Я не говорил, что это не так. И я не сомневаюсь, что вы с Таруном лично отмеряли каждый шаг. Я просто сказал, что достаточно смотрел на это. К настоящему времени я уже выучил это наизусть.

- Я тоже, - проворчал Анастасий, тоже выпрямляясь на своем табурете.

Огромный катафракт повернулся к убийце, сидящему на корточках на полу конюшни рядом с ним.- Ты?

Аджатасутра махнул рукой.

- Какое это имеет значение? Я не буду одним из тех бедолаг, которые потеют и истекают кровью в этом отчаянном начинании.

Легко, грациозно он поднялся на ноги.

- Я всего лишь мальчик-посыльный, помнишь?

Два римских солдата посмотрели друг на друга. Анастасий, казалось, отнесся к этому вопросу достаточно философски. Валентин - нет.

Но Валентин был не склонен спорить по этому поводу, не больше, чем Анастасий. Им будет не хватать навыков убийцы - сильно не хватать - когда придет время. Но долгие часы дискуссий и препирательств привели всех их к одному и тому же выводу:

Ничто не имело бы значения, если бы Шанга не оказался там в нужное время. Это означало, что кто-то должен был передать ему весточку через североиндийскую равнину, которая превращалась в гигантское, раскинувшееся, хаотичное, сбитое с толку поле боя.

Простая работа курьера - но такая, которая потребовала бы навыков наемного убийцы.

- Ты не должен злорадствовать по этому поводу! - огрызнулся Валентин.

Аджатасутра только улыбнулся.

* * *

- Ты не должна злорадствовать! - пожаловался Фотий.

Тахмина одарила его тем наполовину безмятежным, наполовину жалостливым взглядом, который был единственной привычкой его жены, которую одиннадцатилетний император Рима положительно ненавидел. Особенно потому, что она всегда делала это, глядя на него сверху вниз. Даже когда они сидели.

- Прекрати ныть, - сказала она.- Это не моя вина, если ты заставляешь слонов нервничать. Кажется, я им нравлюсь.

Фотий осторожно перегнулся через край ховды и посмотрел на улицу Бхаракуччан, проходящую внизу.

Очень, очень далеко внизу.

- Это неестественно, - настаивал он.

Тахмина только улыбнулась.

* * *

- Заманчиво, не правда ли? - сказал Малоджи.

Со своего места на самом гребне Виндхьяс Рао и Малоджи смотрели на пейзаж северной Индии, исчезающий под ними вдалеке. Видимость была отличной, так как до сезона муссонов оставалось еще несколько недель.

Рао взглянул на Малоджи, затем на крепость на холме, которую его солдаты-маратхи строили в нескольких десятках ярдов от него.

- Я не буду этого отрицать. Мы все равно были бы глупцами, если бы поддались такому искушению-.

Он оглянулся на север, указывая подбородком.

- Первые несколько сотен миль все шло хорошо. К настоящему времени, между ними, Дамодара и Велисарий превратят половину равнины Ганга в водоворот войны. Легкая добыча для нас, на краю. Но потом?

Он покачал головой.

- Северных индейцев слишком много. И независимо от того, кто победит в этой гражданской войне, достаточно скоро возникнет еще одна прочная империя. Что тогда?

- Да, я знаю. Но, по крайней мере, мы бы вернули себе часть наших, после всех убийств и грабежей, которые эти ублюдки учинили на Декане. Если уж на то пошло, у них все еще есть огромный гарнизон в Амаравати.

- Ненадолго, они этого не сделают. Шакунтала получила известие несколько дней назад. Все наши южноиндийские союзники согласились присоединиться к нам в нашей экспедиции в Амаравати, как только мы закончим эту линию горных фортов. Чола и кераланцы даже, похоже, отправят большие армии. В течение двух месяцев - возможно, трех - этот гарнизон исчезнет. Так или иначе. То же самое произойдет и со всеми остальными, в небольших городах. Они вынесут свои тела из Декана, или мы развеем их прах по нему.

- Союзники, - пробормотал Малоджи.

По правде говоря, другие королевства южной Индии до сих пор вообще не играли никакой роли в настоящих боевых действиях. Каким бы важным ни был союз для Андранской империи по дипломатическим соображениям, большинство подданных Шакунталы - особенно маратхи - с презрением относились к другим деканским державам.

- Терпение, Малоджи, терпение. Они были разобщены, и малва десятилетиями наводили на них ужас. Теперь, когда мы показали, что их можно победить, даже если восстание Дамодары потерпит неудачу и Шандагупта сохранит трон, остальная часть Декана примкнет к нам. В любом случае, у них не будет выбора. Но с нашими иностранными союзниками - со всей помощью, на которую мы можем рассчитывать через Бхаракуччу, если она нам понадобится, - они даже будут настроены оптимистично по этому поводу.

- Бхаракучча, - пробормотал Малоджи.

Рао рассмеялся.

- О, перестань! Какой бы