Танец времени - Эрик Флинт

здесь, чем у них штурмовать Железный Треугольник. Все, что нам нужно сделать, это прижать их, чтобы Самудра не смог вывести войска для усиления своего правого фланга. Есть вопросы?

- Что, если они совершат вылазку? - спросил один из офицеров.

- Если они где-нибудь прорвутся, у нас нет Ситтаса и его тысяч кавалеристов, чтобы отбросить их назад.

Морис пожал плечами.

- Мы устроим драку, вот и все.

* * *

Когда «Юстиниан» появился в поле зрения укреплений малва на западном берегу, Менандр издал возглас ликования.

Пенджабские крестьяне, которым удалось сбежать от банд мальва и дезертировать к римлянам, рассказали им, что малва не установили никаких орудий на укреплениях со стороны реки. Чего они не сказали - или им не сообщили, - так это того, что они также никогда не удосуживались возвести стены, защищающие орудия от реки. Зачем беспокоиться, когда у них были броненосцы?

Орудийные рампы и платформы были полностью открыты. У тысяч артиллеристов и стрелков малва, стоявших на позициях, вообще не было бы укрытия от «Юстиниана».

- Зарядный патрон! - проревел он.

Пока его орудийные расчеты занимались работой, его глаза осматривали восточный берег реки. Там тоже было несколько укреплений малва, но ничего существенного. Что было более важным, так это то, что он не мог видеть никаких признаков больших орудий. Несколько мелких пушченок, тут и там, но «Виктерикс» мог бы справиться с ними достаточно бвстро. Данный корабль не был броненосцем, но его толстые деревянные стены должны были выдержать все, что было у малва на месте. И к тому времени, когда они смогли бы подтянуть тяжелую артиллерию, «Виктерикс» выполнил бы свою работу и вернулся бы вниз по реке за пределы досягаемости.

И это тоже была бы неплохая работа. Менандр окинул взглядом массу барж, привязанных к причалам. Реку пересекали только две. Остальные же..

- Вы разжигаете огонь, ребята, - злорадствовал он.- Я бы посоветовал вам побыстрее сойти на берег.

Он повернулся к связисту.

- Скажи «Виктериксу», чтобы шел быстрее.

Несколько минут спустя, когда сигнальные флажки сделали свое дело, он увидел, как из трубы «Виктрикса» вырывается густой пар. Он будет здесь очень скоро.

Но у него была своя работа. К этому времени «Юстиниан» как раз поравнялся с первой крепостью. Было что-то почти комичное в том, как солдаты малва отчаянно пытались передвинуть большие орудия, направленные на сушу, и развернуть их.

Разумеется, это была бессмысленная попытка. Но что еще им оставалось делать, кроме как в ужасе разевать рты? Имевшиеся у них пули от пистолетов и ручных пушек просто отскочили бы от брони римского броненосца.

С другой стороны, они не отскочат от Менандра. Констант и связист уже отступили в бронированную башенку рубки. Менандр поспешно последовал за ними.

Оказавшись внутри, он склонился над переговорной трубкой.

- Дайте им это сделать, мальчики.

* * *

Ситтас подождал, пока «Юстиниан» полностью пройдет мимо укреплений, обстреливая их на ходу.

- Сейчас! - проревел он и послал своего коня в атаку. Шесть тысяч римских катафрактов последовали за ним, а за ними вдвое больше персидских деганов.

* * *

- Назад, - скомандовал Менандр и «Юстиниан» завершил поворот. Это всегда было медленным и деликатным делом в относительно узких пределах реки. Ему также пришлось быть более осторожным, чем обычно, поскольку у него не было хороших карт этого участка Инда.

Но работа была сделана, и враг вот-вот снова подвергнется жестокому обстрелу. Они все еще были так же беззащитны, как и всегда. На самом деле, даже больше, поскольку он мог видеть, что они начинают паниковать.

И что ж, они могут. К настоящему времени на них должно было обрушиться около двадцати тысяч тяжелой кавалерии. Если бы у них все еще были целы их большие пушки, они могли бы посмеяться над этим атакой, как они сделали несколькими днями ранее.

Сейчас же..

Ни одно из орудий не было снято, что вполне справедливо, поскольку Менандр не использовал ничего тяжелее пуль. И не сделает этого снова, поскольку план состоял в том, чтобы захватить орудия неповрежденными. Но он нанес тяжелые потери экипажам и транспортерам с боеприпасами, и даже сумел взорвать один из небольших складов боеприпасов, который был слишком открыт.

Они были бы не в той форме, чтобы противостоять атаке, которую выдвинет Ситтас, тем более что им пришлось бы сделать это, когда Менандр снова открыл бы по ним огонь с тыла.

Баржам на другом берегу реки тоже устроили настоящий полжог. И - чудо из чудес - ветер уносил дым от реки. Менандр беспокоился, что если дым унесет в другую сторону, он может оказаться ослепленным.

- Это чудо, ребята, - весело сказал он другим людям в рубке.- Единственный раз в своей жизни я видел, как военная операция проходит точно по плану.

Двигатель кашлянул. «Юстиниан» накренился.

Снова закашлялся. Снова задергался и стал замедлять ход.

Тишина. «Юстиниан» мягко скользил вниз по течению, его двигатель был заглушен.

- Идиот!- Менандр зашипел на себя.- Ты должен был пойти и сказать это!

Вздохнув, он мгновение изучал берег реки.

- Ты можешь удерживать его ровно на середине реки?

- Да, сэр, - ответил капитан.

- Тогда ладно.

Он снова наклонился к переговорной трубе.

- Расслабьтесь, ребята. Все, что происходит, пока инженеры снова не запустят двигатели, это просто то, что у нас есть больше времени на прицеливание. Позволь им это сделать.

* * *

Бои в тот день на передовой были жестокими, но потери никогда не были настолько серьезными, чтобы Морис начал беспокоиться. А малва вообще никогда не предпринимали никаких вылазок.

* * *

Самудра был слишком занят, чтобы отдавать какие-либо приказы. Все его внимание было сосредоточено на отчаянных попытках вовремя доставить подкрепления к Инду, чтобы помешать римлянам и персам переправиться. Достаточно того, что он потерял форты на противоположном берегу. Врагу не потребовалось бы много времени, чтобы развернуть орудия и построить новые насыпи для их укрытия. Персы и римляне уже работали как пчелы, чтобы добиться своего. Как бы то ни было, отныне он был бы под давлением на своем западном фланге, а также на южном фронте. Но пусть они закрепятся на его стороне реки..

Самудре удалось предотвратить эту катастрофу. Но на это ушло два дня.

Только утром третьего дня он вспомнил о кушанах на перевале Маргалла. К тому времени было слишком поздно что-либо предпринимать.