Танец времени - Эрик Флинт

В прошлые времена эти прихоти часто приводили к большой щедрости для его помощников.

Больше нет. Побег семьи Дамодары в сочетании с мятежом Дамодары выбили Шандагупту из колеи так, как никогда не выбивали из колеи андхранские, персидские и римские войны.

В течение нескольких недель его капризы были только убийственными.

- Это безумие, - пробормотал один помощник другому. Он позволил себе такую неосторожность, поскольку они были братьями.- Какая разница, если они будут прятаться? Если Дамодара не сможет пробить стены - если ему вообще удастся добраться до Каусамби - какое это имеет значение? Всего лишь еще несколько крыс где-нибудь в подвале, немного больше, чем большинство.

Теперь они были за пределами дворца, вне досягаемости любых возможных шпионов или подслушивающих. Брат помощника мрачно согласился.

- Все, что делает император, это сохраняет город неспокойным. Теперь реакция, когда мы уничтожаем целый квартал...

Он покачал головой.

- Действительно, безумие.

Но поскольку теперь они проходили мимо внешней стены дворца, разговор закончился. Здесь тоже не было страха, что их подслушают. Но длинный ряд отрубленных голов на пиках - довольно часто целые гниющие тела на кольях - делал все это спорным вопросом.

Подчиняйся или умри, в конце концов, это нетрудно понять.

* * *

Аббу вернулся на следующий день со своими арабскими разведчиками.

- Ашот остался с раджпутами, - кратко объяснил он.- Просто держись подальше от солнца и не двигайся больше, чем необходимо. Они будут здесь завтра. Тысячи верблюдов, несущих достаточно воды, чтобы заполнить озеро. Мы даже не потеряем лошадей.

Велисарий рассмеялся.

- Какой позорный финал моего драматического жеста!

Теперь, когда спасение было близко, к Аббу вернулся его обычный пессимистичный темперамент.

- Не будьте так уверены, генерал! Раджпуты - хитрые звери. Это может быть ловушка. Вода отравлена.

Это снова заставило Велисария рассмеяться.

- Семи тысячам раджпутов нужна отравленная вода, чтобы убить пятьсот римлян?

- У тебя есть репутация, - настаивал Аббу.

Глава 31

Пенджаб,

К северу от Железного треугольника

- Это самая безумная вещь, которую я когда-либо видел, - пробормотал Морис.- Даже для персов.

Менандр покачал головой. Не потому, что он был не согласен, а просто в...неверии?

Нет, не это. Сидя на своем коне на небольшом холме с хорошим обзором поля боя, Менандр мог видеть безумную атаку, которую император Хосров приказал предпринять против линии малва.

Он также мог видеть укрепления самой этой линии и орудия, которые извергали разрушения. Он даже не хотел думать о бойне, которая, должно быть, происходила перед ними.

Он мог припомнить время в своей жизни, когда подумал бы, что эта яростная атака может привести к успеху. Каким бы безумием это ни было, никто не мог усомниться в мужестве и стойкости тысяч персидских тяжелых кавалеристов, которые бросали себя и своих бронированных лошадей против малва. Но, несмотря на то, что Менандр был все еще молод, он уже достаточно насмотрелся на пороховую войну, чтобы понимать, что усилия персов безнадежны.

Если бы у малва было мало боеприпасов, все могло бы быть по-другому. Но укрепления, которые они возвели на западном берегу Инда, чтобы защитить свой фланг именно от такого нападения, могли быть легко пополнены с помощью барж, переправляющихся через реку. На самом деле, он мог видеть, как две такие баржи прямо сейчас переплывают на веслах Инд.

Против деморализованных войск, уже наполовину готовых сдаться или бежать, это наступление могло бы сработать. Здесь оно бы не сработало. Несомненно, моральный дух армии малва сильно пострадал от их поражений за последние два года. Но они по-прежнему оставались самой большой и могущественной армией в мире, и их солдаты знали это.

Они знали и кое-что еще. Они знали, что попытка сдаться - или убежать от - нападения, подобного тому, что предприняли персы, в любом случае невозможна. Если они сломаются, их просто перебьют.

Конечно, ничуть не помогло и то, что персы выкрикивали боевой клич Чарах! бросаясь в атаку. То ли потому, что так приказал их император, то ли из-за их собственной ярости, Менандр не знал. Но он знал - как и солдаты малва, охранявшие крепости, - что с таким же успехом персы могли использовать боевой клич «Без пощады».

- Пойдем, парень, - тихо сказал Морис.- Мы появились в качестве наблюдателей, поскольку Хосров пригласил нас. Но теперь, когда дипломатия завершена, оставаться дальше просто бессмысленно. Во-первых, на самом деле это не битва. Это просто император, избавляющийся от надоедливых дворян.

Он повернул коня и затрусил прочь. Менандр последовал за ним.

- Ты думаешь? - спросил Менандр.

- Ты встречался с Хосровом. Он показался тебе тупым, как бык?

Менандр не смог удержаться от легкой улыбки.

- Нет. Ни в малейшей степени.

- Верно.

Морис ткнул большим пальцем через плечо.

- Даже бык не был бы настолько глуп, чтобы подумать, что эта атака может увенчаться успехом.

* * *

На самом деле Морис клеветал на персидского императора. Это правда, что разрушение власти семей шахрдаран и вурзурган было одной из причин, по которой Хосров отдал приказ об атаке. Но это была не единственная причина. Это была даже не самая важная причина.

В конце концов, не было бы никакого способа уничтожить великие семьи просто в ходе одной битвы. Не все их мужчины прибыли в Индию, даже оставив в стороне суренов, и не всем из них суждено было умереть у стен малва.

На самом деле, даже не большинство из них. Хосров не был новичком в войне и прекрасно знал, что ни одно сражение не приводит к потерям, превышающим, возможно, четверть участвующих в нем людей, если только они не попадают в ловушку, и многие из них оправляются от своих ран. Действительно, было удивительно, сколько мужчин выжило в том, что издалека выглядело как настоящая кровавая баня.

Здесь не было ни малейшего шанса ни на ловушку, ни на вражеское преследование, когда персидские кавалеристы наконец отступят. Несомненно, многие шахрдараны и вурзурганы погибнут в этот день. Но большинство из них этого не сделали бы. Он обескровил бы великие семьи, но он не сделал бы большего, чем просто немного ослабил бы их.

Итак, император даже не остался наблюдать, как только отдал приказ о штурме. Тихо, почти тайно - и достаточно далеко от линий малва, чтобы их не заметили, - он ускользнул